Неочікуваний шлюб

Ранній ранок, і селяни вже старанно працювали, прикрашаючи будинки, провулки та крамниці. У королівстві панувало хвилювання — принцесу збиралися видати заміж за Фредріка Вальмонта, принца сусіднього королівства.

Але в самому королівстві все було далеко не так радісно. Принцеса відмовилася виходити заміж за принца, попри всі вмовляння, адже ходили чутки про його розгульний спосіб життя. Однак скасувати весілля було неможливо, і її почали настійливо переконувати. Зрештою, вона погодилася, але лише за умови, що їхній союз залишиться формальним — лише на папері, не більше.

Мері сиділа у своїй кімнаті, дивлячись у вікно та очікуючи на приїзд принца для офіційної пропозиції.

Тихо, ледь чутно, вона бурмотіла собі під ніс:
— Чому батько не чує мене? Він же розуміє, що я не зможу жити з ним…

Сльоза потекла її щокою, і вона поспішно витерла її, адже ні в якому разі не можна було зіпсувати макіяж.

До кімнати зайшов батько і сказав:
— Ну що, доню, сьогодні ти станеш королевою і дружиною. Сподіваюся, ти нічого не утнеш…

Вона подивилася на нього з сумом і журбою:
— Гаразд, батьку, як скажеш…

Тут карета зупинилася перед замком, і слуги поспішили відчинити двері. Зсередини вийшов високий чоловік з доглянутим світлим волоссям і самовдоволеною усмішкою. За ним слідував величезний чорний пес із блискучою шерстю — за чутками, найкращий пес у палаці на ім’я "Цезар".

— Принц Фредрік Вальмонт прибув, — голосно оголосив глашатай.

Мері спостерігала за тим, що відбувалося, з балкона. Вона бачила, як батько привітно вітав майбутнього зятя, як придворні вклонялися, а сам принц роззирався довкола з легким презирством, ніби все тут йому було нецікаве.

Але її погляд затримався на собаці. Цезар, здавалося, був єдиною істотою, якій цей візит не подобався. Він поводився неспокійно, зморщував ніс, наче відчував щось недобре, і періодично гарчав.

Мері глибоко вдихнула і змусила себе спуститися. Сьогодні вона стане дружиною людини, яку ледве знає і якій зовсім не довіряє.

Коли вона наблизилася, Фредрік окинув її поглядом, трохи підняв брову і всміхнувся.

— Ну, принаймні, ти гарна, — сказав він недбало.

Мері стиснула зуби, але промовчала. Все вже вирішено.

Пес тим часом підійшов ближче і втупився в неї розумними темними очима. Раптом він тихо заскуляв і обережно тицьнувся холодним носом у її руку, ніби перевіряючи, чи можна їй довіряти.

Мері погладила його між вухами.

— Принаймні, ти мені подобаєшся.

— Цезаре… — прошепотіла вона.

Фредрік усміхнувся.

— Якщо ти вмієш знаходити спільну мову з моїм псом, то, можливо, і ми порозуміємося.

Але Мері знала: між ними не буде ні дружби, ні кохання. Тільки холодний розрахунок і чужа воля.