Глава 5

Містер Мортімер повільно підняв вгору брову і уважно подивився на студентку.  В цей момент пролунав дзвінок, сповіщаючи, що заняття почалося.

  - Про це пізніше, - кинув він їй, потім повернувся до присутніх. - Вітаю!  Отже, панове, сьогодні у нас дуже насичений день. Сподіваюся, всі зайшли в аудиторію…

  Отримавши на деякий час відстрочку, Ешлі полегшено зітхнула. Вона хотіла пройти до свого місця, але Роджер, підкоряючись якомусь незбагненому пориву, схопив її за лікоть. У спробі затримати Еш, його рука з'їхала вниз, до зап'ястя, а великий палець ковзнув по долоні, від чого її пальці миттєво стиснулися, реагуючи на дотик. Зупинившись, вона озирнулася на нього, але містер Мортімер вже відпустив її руку, стискаючи свою в кулак так, що побіліли кісточки.

  - Стійте... тут, - видавив він з себе. Ешлі глянула на своїх однокурсників. Ті, притихлі, з цікавістю дивилися на них, не розуміючи, що власне відбувається. Ліліан сиділа, злегка насупившись, і не зводила пильного погляду з подруги. Ешлі навіть трохи стало ніяково.

  - Міс Пірс?! - почав Роджер. - Я подумав, Ви хочете нам розповісти цікаву інформацію про древні династії Англії, перш ніж ми почнемо писати тест за матеріалом минулого заняття!

  - Так, звичайно, - знайшлася Еш, вона все ще відчувала, як горить долоня від його випадкового дотику. Вона дістала невеличкий ноутбук з портфеля, зійшла на трибуну і відкрила свою доповідь, відчуваючи, що вся увага зараз прикута до неї. Це змусило її збадьоритися, Ешлі відкашлялась, і піднесено з натхненням почала розповідати про людей, що вершили долю Англії багато століть назад. Її очі горіли, кожна фраза, що зривалася з її губ, підкреслювалася активною жестикуляцією та мімікою, а вдячні слухачі ловили кожне слово, беззастережно вірячи всьому, що вона говорила.

  Роджер Мортімер стояв осторонь, схрестивши на грудях руки. Він  спостерігав за нею і думав про те, що все-таки не помилився, давши їй свої книги. Чесно кажучи, Роджер був приємно здивований виступом Ешлі. Якщо не вражений! Вона геть поламала всі його упередження щодо її особистості. На початку їхнього знайомства, він бачив її черговою недалекою студенткою, яка більше думає про свою зовнішність та вбрання, замість того, щоб здобувати знання за фахом. Його завжди приваблювали дівчата, подібні Ліліан Лоунел: начитані, спокійні, врівноважені. Роджер подивився на неї. Лілі мило посміхалася, явно радіючи успіхам подруги. Але в ній не було жодного натяку на ту божевільну енергію, яка бурхливими потоками виходила від Ешлі, заряджаючи всіх своєю жвавістю та ентузіазмом. Повна протилежність Ліліан та ... Анні!

  Роблячи завжди у всьому наперекір своїй матері, Роджер погодився з нею тільки одного разу, коли мова йшла про вибір нареченої. Анна мала стати ідеальною дружиною. Освічена, добре вихована, яка знає собі ціну, вона володіла всіма тими якостями, які йому так подобалися в жінках. І головне - вони дружили з дитинства. Майбутня мати його дітей і друг, який підтримає у важку хвилину, в одній особі, чого ще бажати чоловікові для сімейного щастя!

  Тільки ось вчора ввечері, вона була чимось стурбована або налякана, а вранці за сніданком поводилася трохи відчужено. На всі його розпитування відповідала непрямо. Останні кілька років вони рідко бачилися, але все ж це не заважало їм підтримувати дружні відносини. Роджер не розумів, що її турбує, вона повністю замкнулася в собі, не бажаючи, як раніше, розповісти йому про всі свої страхи. Адже вони завжди довіряли один одному. Що змінилося?!

  Він перевів погляд на Ешлі, яка саме закінчувала свою доповідь. Всі його думки про наречену вмить вилетіли з голови. До цього він розглядав Еш тільки як свою студентку, але зараз Роджер побачив в ній дорослу жінку, готову за себе постояти, яка усвідомлює свою правоту, і здатну заволодіти увагою аудиторії без особливих зусиль. Вона справді була неймовірною, чудова ораторка. І справа не в спокусливих формах або симпатичному личку! Живий розум, що іскрився в її очах, манера подачі інформації, висновки, які вона зробила - збуджували його набагато більше, ніж красива обгортка зовні. Але був змушений визнати, що і зовнішність Ешлі була дуже привабливою.

  Пролунали оплески. Розсердившись на себе за свої думки, Роджер трохи різкіше, ніж того хотів, подякував Еш за підготовлену інформацію, спостерігаючи як миттєво зникає усмішка з її обличчя. Мортімер готовий був убити себе за це, але в глибині душі його мучив страх – думки про Ешлі все частіше з’являлися в його голові. І зовсім не в ключі «викладач - студентка». А це неприпустимо. Йому потрібно терміново побудувати між ними стіну, ні про яку фамільярність не може йти мова. Він і так зробив величезну помилку, запросивши її до себе додому і давши книги.

  Під час тесту Ешлі лаяла містера Мортімера, на чому світ стоїть. Через доповідь вона не встигла підготуватися. Втома знову навалилася на неї кам’яною брилою, недавнього приливу енергії вона вже не відчувала, здавалося все її ресурси вичерпані. Еш дивилася перед собою на лист з запитаннями, намагаючись не заснути, рядки стрибали у неї перед очима, а голова відмовлялася працювати. Вона сильно сумнівалася, що зможе висидіти ще кілька предметів за розкладом. Її телефон тихо завібрував, ковзаючи по поверхні столу. Сонно глянувши на нього, Ешлі раптом різко випросталася.  На екрані висвітився невідомий номер, такий набір цифр не був характерний для Америки. Господи, мало не скрикнула вголос дівчина, це батьки! Це точно вони. Схопившись зі свого місця, вона вчасно згадала, де знаходиться.

  - Містере Мортімере!  Можна мені на хвилиночку вийти? - Ешлі готова була ось-ось зірватися і побігти в коридор.