Розділ 4

Містечко зустріло їх шумом повозок, криками торговців та запахом свіжого хліба. Для Ельзи це був звичний світ, але для Нагаша... він йшов так, ніби кожен крок по бруківці завдавав йому болю. Його спина була напружена, а пальці постійно стискалися в кулаки.

​— Нагаш, розслабся, — прошепотіла Ельза, тягнучи його за рукав подалі від натовпу. — Ти виглядаєш так, ніби збираєшся когось з’їсти.

​— Тут занадто багато... звуків, — прошипів він, і його зіниці на мить стали вузькими вертикальними щілинами. — І ці люди... вони пахнуть страхом і дешевим металом.

​Вони зупинилися біля ятки з вуличною їжею. Ельза була голодна як вовк після нічної пригоди в печері.

​— Два м’ясних пиріжки, будь ласка! — весело сказала вона продавчині.

​Коли жінка протягнула пакунок, Нагаш замість того, щоб взяти його руками, нахилився і... принюхався до пиріжка так близько, що продавчиня відсахнулася.

​— Що це за плоть? — запитав він з підозрою, його голос вібрував. — Вона не схожа на оленячу.

​— Це просто свинина, Нагаш! — Ельза швидко запхала пиріжок йому в руку. — Їж і мовчи. І, будь ласка, не висовуй язик так часто!

​Нагаш відкусив шматочок, скривився, але потім його очі розширилися.

— Дивно... — промовив він. — У цьому є тепло. Але навіщо ви кладете сюди стільки... трави?

​— Це кріп, — зітхнула Ельза. — Ходімо, нам треба знайти нічліг до того, як ти вирішиш, що фонтан на площі — це твоє нове лігво.

​Вони знайшли невеликий заїжджий двір на околиці. Коли Ельза підійшла до господаря, щоб заплатити, Нагаш раптом виклав на стіл ту саму золоту монету з печери.

​— Нам потрібна кімната, — холодно сказав він. — З вікном на північ. Там холодніше.

​Господар заїжджого двору ледь не впустив щелепу. Таке золото він бачив лише в легендах.

— Пане... за таку монету ви можете купити весь цей двір! — заїкаючись, промовив він.

​Ельза швидко схопила монету і замінила її на звичайне срібло.

— Він жартує! Це просто... сувенір! — вона силоміць потягнула Нагаша до сходів.

​Опинившись у кімнаті, Нагаш відразу відчинив вікно і вмостився на підвіконні, згорнувшись калачиком у дивній, майже зміїній позі.

​— Ельзо, — покликав він, дивлячись на вечірнє місто. — Твій світ дуже яскравий. Але я відчуваю її. Відьма Пустоти знає, що ми тут. Вона посилає своїх тіней.

​Раптом свічка на столі згасла, хоча протягу не було. Тінь від шафи почала відділятися від дерева і повільно сповзати по підлозі в бік Ельзи.

​— Вона не чекала до ночі, — проричав Нагаш. Його руки почали вкриватися лускою. — Ельзо, за мою спину! Зараз!

Тінь від шафи раптом стала об'ємною, витягуючись у високу жіночу постать. Вона була настільки чорною, що здавалася дірою в самому просторі. Нагаш миттєво опинився попереду, його очі світилися лютим золотом у напівтемряві кімнати.