Розділ 35

Я стояла перед Таером, випроставши спину й намагаючись втримати погляд максимально спокійним.

Його постава була ідеально рівною, а темні очі дивилися на мене напружено й вивчаюче — так, ніби він досі не міг остаточно повірити, що я справді на це зважилася.

— Ти впевнена, Ейріно? — тихо, але різко запитав він, злегка нахиливши голову.

— Так, — рівно відповіла я, зчепивши пальці в замок перед собою. — Я все дуже добре зважила.

Таер повільно кивнув. У його глибокому погляді миттєво з’явилися щира вдячність, виразне полегшення й ще щось... якась дивна, невловима іскра, яку я не змогла одразу розшифрувати.

— Ти навіть не уявляєш, яку послугу мені робиш, — м’яко мовив він, і його голос забринів від щирих емоцій. — Я пообіцяв і дотримаюся слова: я не залишуся в боргу. Проси в мене все, що завгодно. Усе, що в моїх силах.

Я усміхнулася лише куточком вуст:

— Я ще не вирішила, чого саме хочу, Таере. Але обов’язково щось придумаю.

Потім мій тон миттєво став гранично серйозним:

— І пам'ятай: моя згода на ці фейкові заручини — це аж ніяк не згода на щось більше. Жодних ілюзій.

Сіртан розуміюче кивнув і ледь підняв долоні в заспокійливому жесті:

— Я все чудово розумію, Ейріно. Наразі я й не розраховую на щось більше. Я просто безмежно вдячний. Для мене це єдиний порятунок від безупинного тиску батьків, пихатих матрон і всього нашого архаїчного товариства. Це буде гра... але ми зіграємо в неї красиво.

Він зробив крок ближче й почав діловито пояснювати детальну стратегію:

— Тепер слухай, що від тебе знадобиться. Через тиждень — офіційне знайомство з моїми батьками. Я представлю тебе як свою наречену. Від тебе чекатимуть абсолютно гідної аристократичної поведінки: ідеально рівна спина, усмішки там, де це потрібно, і благаю — не груби моїй матері, навіть якщо вона на це повністю заслуговує. І ще... не дивися на мого батька так, ніби він об'єкт для анатомічного дослідження на уроках біології.

Я пирхнула, але Таер продовжив із гарячковим запалом:

— Далі — офіційне оголошення про заручини та святкування в родовому замку Сіртанів. Туди з’їдеться вся аристократична еліта Елейна. Готуйся: старі матрони обнюхуватимуть тебе, мов справжні хижаки. Після цього — постійні публічні появи в Академії та місті: милі усмішки, легкі непримусові дотики, закохані погляди. Усе має виглядати максимально правдоподібно.

Він зробив паузу й виразно подивився мені в очі:

— І головне — Королівський Бал-Карнавал. Ми маємо зайти туди разом. Ти мусиш виглядати просто карколомно — ніяких скромних, непомітних фасонів. Усі гроші моєї родини, найкращі кравчині Елейна, час — усе в твоєму повному розпорядженні.

Я хитро посміхнулася, уявивши цю картину:

— Уявляю, як Маріла просто помре від заздрощів і люті...

Таер голосно й щиро засміявся, і цей сміх луною рознісся довкола.

— О, це точно! Воно того варте.

Він простягнув мені свою широку долоню. Я завагалася лише на секунду, а потім сміливо простягнула свою у відповідь. Ми міцно потиснули руки:

— Домовилися, Сіртан.

Його пальці виявилися дивовижно теплими, сухими й упевненими. І хоча ми обоє чудово знали, що це лише ділова угода й ретельно продумана авантюра, мені на мить здалося, ніби глибоко всередині мене щось голосно клацнуло — із глухим звуком, схожим на важкий замок на залізних кайданах.

Назад дороги більше не було.