Розділ 35

Я стояла перед ним. 

Його постава була рівною, мов клинок, а погляд — напруженим, пильним, вивчаючим. 

Мов чекала на вирок.
Мов ще був шанс втекти. 

Мов він насправді не вірив, що я на це зважилась. 

— Ти впевнена? — тихо, але різко. Як удар води об лід. 

Я кивнула.
— Так. Я все добре зважила. 

— Пам’ятай… це твоє рішення. Ти сама так вирішила. 

— Так. І я розумію це, — відповіла я рівно, навіть занадто рівно. 

Тиша зависла між нами. Тонка, натягнута, мов срібна нитка між небом і прірвою. 

Таер кивнув, злегка розслабив плечі, і в його очах з’явився блиск… вдячності. І полегшення. І ще чогось — що я не встигла прочитати, або не захотіла. 

— Ти навіть не уявляєш, яку послугу ти мені робиш, — мовив він, м’яко, зовсім не по-княжому. — Я не залишуся в боргу. Проси будь-що — і я це зроблю. 

— Не переживай, — посміхнулась я куточком вуст, — я щось придумаю. Я ще не вирішила, чого хочу… Але обов'язково придумаю. 

Ми ще кілька секунд дивились один на одного. І тоді я додала — вже серйозніше, з холодком: 

— Але ти маєш знати… моя згода на фейкові заручини — це не згода на більше. 

— О, я це розумію, — сказав Таер і посміхнувся. Його усмішка була до божевілля гарна, надто гарна для цього сірого світу. — Це було б, звісно, як рай. Але наразі я не розраховую на щось більше. Я просто вдячний тобі. 

Він підняв підборіддя, і на обличчі з’явилася легка тінь іронії. 

— Ти рятуєш мене від тиску батьків, від матрон, від обридлого архаїчного товариства, яке не дає вдихнути вільно. Для мене це — величезне полегшення. І ще… 

Він трохи нахилив голову і додав:
— Це буде гра. Але ми гратимемо красиво, Ейріно.


— Я розумію, — сказала я, ковтаючи сумнів, мов гірку мікстуру. — Що від мене потрібно? 

Таер зітхнув, як людина, якій саме з плечей зняли двадцять кілограмів шляхетського тиску й ще десяток пліток на додачу. 

— Найперше, — почав він повільно, — через тиждень ти маєш офіційно познайомитись із моїми батьками. 

Я кивнула.
— Добре. 

— Я маю представити тебе як свою наречену. Вони чекатимуть від тебе... гідної поведінки. 

— Що це означає? — мій голос був тихим, але в ньому вже жили примари тривоги. 

— Тримай рівну спину. Усміхайся, коли потрібно. Не груби моїй матері, навіть якщо вона того заслуговує. І, будь ласка, не дивись на мого батька, як на об’єкт анатомічного дослідження, — Таер в усмішці злегка підняв брову. 

Я фиркнула.
— А якщо захочу? 

— Тоді буде ще веселіше, — відповів він з тією своєю напівусмішкою, в якій завжди було більше сарказму, ніж тепла. — Але це тільки початок. 

— Продовжуй. 

— Потім будуть офіційні заручини. Святкування в нашому родовому замку. Мої батьки вже готують запрошення для аристократичної еліти з усього Елейна. Ти не уявляєш, скільки старих пергаментних пань почнуть тебе обнюхувати, мов хижаки нову здобич. 

— Чудово, — буркнула я. — А я так любила бали. 

— А ще більше — роль нареченої, еге ж? — Таер не приховував іронії, і я майже побила б його, якби не те, що погодилася добровільно. 

— І це все? — спитала я. 

Він притримав поглядом мої очі трохи довше, ніж слід було б.
— Ні, Ейріно. Це лише початок. 

Я зітхнула. 

— І ще дещо, — мовив Таер, схрестивши руки. Його погляд зробився знову серйозним, навіть трохи хижим — наче він знову взявся за стратегію війни. 

— Ще? — зітхнула я, відчуваючи, як у голові тихенько стукає майбутня мігрень. 

— Все має виглядати правдоподібно, — пояснив він. — Після офіційної об’яви ми мусимо іноді з’являтися разом на публіці. Трішки усмішок, легких дотиків, закоханих поглядів... ти знаєш, як це робиться? 

— Хочеш, я принесу театральний диплом? — я примружилась. 

— Якщо він у тебе є — це навіть краще. Бо далі буде королівський Бал-Карнавал. 

Я аж на мить забула дихати.
— Ми маємо піти разом? 

— А ти як хотіла?— Підняв брови він, а в голосі його з’явився грайливий відтінок. — І ти маєш виглядати просто... карколомно. Ніяких скромних стриманих фасонів — цього разу ми граємо на публіку. Хочеш допомогу з сукнею, гримом, прикрасами — звертайся. Усе, що треба,  
мої гроші, кравчині, час — в твоєму розпорядженні. 

Я хитро всміхнулась:
— Маріла помре від злості. 

Таер засміявся відкрито, голосно й без зайвих аристократичних манірностей.
— Якщо тільки не проковтне власне пір’я раніше. 

Ми дивилися один на одного ще мить, а потім я простягнула йому руку:
— Домовились. 

— Домовились, — повторив він, потискаючи мою долоню. 

Його пальці були теплими, впевненими, і хоч ми обоє знали, що це — лише угода, мені здалося, що всередині щось клацнуло. Як замок на кайданах.