Розділ 4

Ранок почався з того, що Кара, яка виявилася моєю сусідкою у гуртожитку, мало не залізла мені в ліжко з криком: 

— Вставай! У нас мапа! І розклад! І якщо ми спізнимося, нас змусять пересаджувати отруйні кактуси! 

Я розплющила очі з тим виразом обличчя, який підходить для похорону на восьму ранку. 

— Це загроза чи натхнення? 

— Це викладач з травології, — зітхнула Кара. — Ходить у плащі з пелюсток і вважає, що кактуси — найкраща форма покарання. 

Вона сунула мені сувій — той самий, про який щойно кричала. Мапа, живіша за багатьох студентів. Вона дихала. Ледь-ледь, немов би в такт серцю. Лінії на ній тримтіли, але не змінювалися. 

— Не бійся, — сказала Кара, побачивши, як я підозріло зиркаю на карту. — Цей варіант стабільний. Її просто треба носити з собою — і вона сама буде оновлюватись. 

— А вона не вкусить? 

— Якщо не лизати — ні. 

В центрі розгорнутого аркушу світився напис:
«ПЕРШИЙ КУРС. ЗБІР — 08:30. АМФІТЕАТР №2»

— То що за предмет у нас перший? — бурмотіла я, протираючи очі. 

— Ще й не скажу. Коли збір у амфітеатрі,  предмети не завжди називають. Просто приходиш — і або виживеш, або ні. 

— О, прекрасно. Люблю інтригу до сніданку. 

Одягалися ми мовчки, я краєм ока спостерігала за Карою. Вона чепурилась — хоч і в своїй звичній манері «богема після бурі», але якось надто ретельно зав’язувала шнурівки. 

— Хтось особливий буде? 

— Можливо, — сказала вона загадково.
— Ходять чутки, що сьогодні нас перевірятимуть на сприйняття магії. Ну знаєш, щоб одразу відсіяти тих, хто замість енергії ловить головний біль. 

— Це буде шоу. 

— Це буде Моірре. А тепер рушаймо, поки нас не зробили офіційними садівниками отруйних теплиць.


Амфітеатр №2 виявився схожим на кам’яне гніздо. Терасами зводились лави, немов викладені зі спресованого туману. У повітрі пахло чимось мінеральним і трішки... озоном? Кара нахилилась до мене: 

— Це не просто аудиторія. Це арена. Тут зазвичай або відкривають талант, або закопують самовпевненість. 

— О, чудово. Де мені поховати своє его, щоб не заважало? 

На сцену вийшла жінка — висока, з різко підстриженим сріблястим волоссям. Одягнена у чорне, мов скеля. Говорила тихо, але кожне слово — ніби рубанок по льоду. 

— Я — маґістресса Ніаліс. Перед вами — Перший Бар’єр. Якщо не здолаєте — можете повертатись додому, до печива, пледів і посередньої долі. 

Вона махнула рукою — і в центрі арени спалахнуло коло. Прозоре, як тонка вода, і таке ж рухливе. 

— Завдання: пройти крізь Бар’єр. Не згоріти. Не втратити свідомість. Ідеально — лишити по собі хоч якусь ознаку магічної присутності. 

Першим пішов високий хлопець у червоному плащі. Його провели захоплені погляди, він ступив у коло — і... нічого. Бар’єр лиш трохи засвітівся. 

— Рудиментарне володіння. Придатний до початкового курсу, — сухо кинула маґістресса. 

Наступна дівчина одразу втратила свідомість, а третього студента віднесли з опіками. 

Кара хмикнула:
— Принаймні, тепло. 

Я ковтнула повітря, коли почула своє ім’я. Ступила вперед. Світло Бар’єру завібрувало ще до того, як я наблизилась. Коли я торкнулася його — світ навколо стиснувся. Мов пірнула в гарячу річку, де вода — не вода, а жива енергія. 

У грудях щось клацнуло. Наче спалах. Я заплющила очі — і пустила це назовні. Просто відпустила. Бар’єр засвітився біло-блакитним, і мить потому — вщух. 

Я стояла вже на іншому боці, дихаючи, як після марафону. Маґістресса вперше підняла брову. 

— Цікаво. Енергія нестабільна, але сильна. Подивимось, чи не згориш раніше, ніж заграєшся. Наступний!
Я повернулась до лав — Семюель Крон вже збирався йти. Він усміхнувся краєчком губ: 

— Це було видовищно. Але я постараюсь зробити ще кращу виставу.
І зробив. Бар’єр не просто засвітився — він затремтів. Навколо нього здійнявся вітер, а сама арена немов би відгукнулась. 

— Що за… — прошепотіла Кара поруч. 

— Його мана… дика, — відповіла я сама собі. 

Семюель вийшов спокійно, ніби й не відбувся невеликий магічний ураган. Сів поруч зі мною, лукаво нахилившись: 

— Кажеш, тепер я заслужив на твою увагу? 

— Можливо. Якщо не перетвориш мене на торнадо. 

— О, не переймайся. Якщо й перетворю, то ніжно. 

- Семюель! - я обурливо тряхнула волоссям, несамовито почервонівши. 

А цей білокурий красень засміявшись дзвінким сміхом, кивнув нам і покинув амфітеатр.


Після того, як останній студент залишив арену, а маґістресса Ніаліс кинула пару суворих слів про те, хто залишиться, а хто ні, напруга повисла в повітрі, мов густий туман.
Кара спершу мовчала, але потім тихо прошепотіла: 

— Якщо завтра ми будемо всі живі, я запропоную святкування. Можливо, з тих кактусів без пересаджування.
Я лише посміхнулась. Всі новачки, як і ми, сиділи розгублені, ніхто не поспішав розмовляти. 

Тоді до нас підійшов хлопець із густим каштановим волоссям, який стояв осторонь під час тесту. Він тихо заговорив: 

— Я Ейдан. Можливо, ми зможемо об’єднатися? В академії без підтримки швидко можна отримати нервовий зрив. 

Кара скоса поглянула, але в очах її вже не було тієї іронії, що була на початку. Я відчула, що цей момент — маленький початок чогось більшого. 

— Я — Ейріна, — сказала я, намагаючись звучати впевнено. — Якщо хочеш, можеш приєднатися. 

Так, між тремтінням серця і запахом старої магії, народжувався наш перший союз. Бо навіть в академії, де перші дні – це битва, без союзників — немає шансів.
  



----- 

Вечір опустився на академію, як м’який плед, і я опинилася наодинці зі своїми думками, лежачи у кімнаті, де від кожного подиху стін віє старими легендами. У голові крутилися образи дня, мов кіно, що не хоче зупинятися. 

Семюель — з його легкою посмішкою, що могла одночасно і підкорити, і викликати підозру. Я відчувала, як його погляди пробігали крізь мене, неначе він читає не лише думки, а й найпотаємніші куточки душі. 

Залицяння? Очевидні, як перший сніг у листопаді. Але водночас… щось було не так. Чи варто довіряти людині, для якої магія — це не просто сила, а спектакль? 

А сама Моірре... Академія, яка одночасно вселяє повагу і страх. Місце, де кожен крок — це випробування, а кожне слово — потенційна пастка. Я зрозуміла, що це не просто навчання. Це — боротьба за виживання, за право залишитись, за можливість знайти своє справжнє «я» серед тіней і світла. 

І поки темрява повільно огортала кімнату, я відчула — попереду буде важко. Але я не збиралась здаватися. Бо хто, як не я? 

З цими думками я нарешті відпустила напруження і закрила очі.