Глава 21

Спогади

Відстань від маєтку до стайні була значною. Поки я дістався її, то змок весь до нитки, навіть крізь щільну тканину плащу. Але я на це не звертав уваги.

Стайня була гарно освітлена. Жовте, тепле світло газових ліхтарів м’яко лягало на дерев’яні перегородки стійл, вихоплюючи з напівтемряви золотисті порошинки, що повільно кружляли в повітрі.

Але не дивлячись на освітленість, мої хоробрі скакуни все одно трохи хвилювалися. Коні незадоволено пирхали, переступаючи з ноги на ногу, і їхні копита глухо гупали по підстилці.

Я повісив ліхтар на гак біля самого входу. Тіні хитнулися, розтягуючись по підлозі.

Радісно посміхаючись, я попрямував до своїх улюблених тваринок. Тільки тут, серед них, я відчував справжній спокій. Тільки вони не вимагали від мене рішень по звітах чи випадкового, недоречного бажання дітей.

Всі троє були надзвичайно раді моїй появі. Зірка почала радісно іржати, витягуючи свою витончену голову мені назустріч, наче намагаючись першою вхопити мою увагу.

Сполох взявся бити копитом та мотиляти головою, створюючи навколо себе справжній ажіотаж. А Лезо — мій гордий велетень — взагалі намагався встати на диби.

Бачачи таку непідробну радість тваринок, я засміявся. Весь тягар дня, вся втома і роздратування миттєво випарувалися, поступившись місцем чомусь світлому й дитячому.

Я сам із неприхованою щирістю в голосі сказав:

— «Мої ж ви любі!! Божечки!! Засумували без мене!! Мої ж ви лапочки!».

І першою, до кого я наблизився, була Зірка. Вона завжди була моєю слабкістю — ніжна, чутлива, з очима, в яких, здавалося, відбивався весь всесвіт.

Я лагідно обійняв її мордочку, відчуваючи під долонями оксамитову шкіру та тепло її дихання.

Почав тендітно гладити її по переніссю, приговорюючи:

— «Ах же ж моя малесенька. Красунечка моя милесенька. Ну що таке? Що таке лапочка? Ну годі сумувати я вже тут».

Зірка схвильовано пирхала мені у спину, обдаючи гарячим повітрям, а потім трохи прибрала голову і почала ніжно кусати моє плече.

Вона завжди так робила, коли у неї починався особливий наплив ніжності — це був її спосіб сказати, що я їй потрібен. Я засміявся від цього лоскоту і поцілував її прямо у мокрий, рухливий ніс.

З відра я дістав величезну моркву — соковиту, насиченого фіолетового кольору, справжній скарб для коня. Вона, захопивши її губами всю цілком, почала із задоволенням смакувати, хрумкаючи так, що звук розносився по всій конюшні.

І в той самий час вона встигала ще й облизувати мої руки, залишаючи на них липкий наліт.

Я знову засміявся, відчуваючи, як серце наповнюється теплом. Ще раз погладив її по міцній шиї і пішов до Сполоху.

Цей красень, справжній вогонь у плоті, радісно почав топтатися на місці, ще дужче мотиляючи головою і радісно пирхаючи. Його енергія завжди була заразною. Я весело і радісно сказав:

— «Ну! Йди сюди вже маленький мій!».

Сполох, ніби розуміючи кожне моє слово, ткнувся мені в обличчя своїм м’яким носом, мало не збивши мене з ніг. Я пестив його чутливі вуха, та чесав його мордочку над очима.

Він дуже це полюбляв, аж очі мружив від насолоди, завмираючи під моїми пальцями. Звісно, свою велику моркву отримав і він, і його задоволене хрумкання приєдналося до Зірчиного.

Але Лезо вже просто не міг дочекатися своєї черги! Він вважав себе головним у цій трійці, і його ЕГО вимагало негайної уваги. Він несамовито бив копитом об дерев’яний настил, і нетерпляче іржав.

Я засміявся та звернувся до нього, підходячи ближче до його стійла:

— «Ну господи ! Хлопчику мій! Та йду вже! Йду!».

Лезо майже кинувся у мій бік, щойно я відчинив дверцята. Він зупинив свою яскраво-сіру мордочку майже впритул до мого носа і, задоволено пирхаючи, лизнув мені щоку і частину шиї своїм широким шорстким язиком.

Це було неймовірно лоскотно. Я, трохи поморшившись від несподіванки, засміявся на повні груди, відчуваючи себе живим.

Потім схопив його мордочку обома руками, заглядаючи в його розумні темні очі, і сказавши: «Ах ти мій красень!», два рази його поцілував у носа і трохи вище.

І саме в ту мить, коли я цілував Лезо, світ навколо наче на мить застиг. Мені здалося, що десь віддалено, крізь шум зливи, що знову почала набирати силу зовні, я почув нерозбірливий юнацький крик та іржання коней.

Але це не було дружнім привітанням, як у моїх красенів. Це був звук тваринного жаху. А потім ще й наче короткий дівочий крик, гострий, як лезо ножа.

Я завмер, прислухаючись. Але цього ж не могло бути ніяк. Тут? На моїй землі? Точніше — з цього боку маєтку? Та ні... Ну не може такого бути. Це глухий кут, шлях у нікуди.

Навіть перед самим початком дороги до заднього в’їзду до маєтку розміщена величезна дерев’яна табличка, яку важко не помітити: «Небезпечно! Повертай!».

Для нормальної людини це чітке попередження про те, що дорога попереду розмита або веде до прірви. Для зухвалого ворога — це виклик, який він приймає на свій страх і ризик.