Глава 2. Тінь ляльковода

Тріван не спав.

Над містом, що завмерло в тривожному чеканні, височів королівський палац. Білий камінь його стін у місячному світлі здавався майже крижаним, а гострі лінії веж і високих арок відкидали на подвір’я довгі тіні. Вдень палац вражав своєю величчю, але вночі в ньому було щось холодне й непривітне. Мабуть, тому в Трівані давно звикли говорити, що влада тут тримається не на короні, а на страху, просто цей страх навчилися загортати в шовк, етикет і ввічливі слова.

У великій залі ради панувала тиша. За довгим столом сиділи радники, переглядаючи звіти, і ніхто не наважувався заговорити першим. Вілард Стенхоул стояв біля високого крісла, повільно перебираючи пальцями край його підлокітника. Він робив це майже машинально, але ті, хто працював із ним достатньо довго, знали: коли Вілард починав так постукувати пальцями, хтось у залі незабаром мав пошкодувати про власну необережність.

— Це вже не поодинокі випадки, — нарешті озвався один із радників. Голос його був обережним, а пальці так міцно стискали аркуш, що той почав загинатися по краях. — За останній тиждень ми отримали звіти з чотирьох міст. Артефакти поводяться нестабільно, деякі захисні контури дають збої, а майстри не можуть визначити причину.

— Нестабільно — це як?

Вілард вимовив запитання спокійно, без докору, але радник одразу замовк, ніби саме цього тону й боявся.

Насправді Вілард уже знав значно більше, ніж дозволяв собі показати. Він бачив ці звіти задовго до того, як вони потрапили до королівської канцелярії. Частина з них узагалі не мала туди потрапити, і він особисто подбав про те, щоб деякі відомості осіли в його кабінеті, а не на столі короля. Спершу дивні збої здавалося легко пояснити недбалістю артефакторів або виснаженням окремих лорвенітних жил. Потім почали з’являтися повідомлення про ділянки, де магічний потік поводився так, ніби в ньому утворилися порожні місця. Сам лорвеніт, який протягом століть вважали найстабільнішою формою магії, дедалі частіше реагував на втручання непередбачувано.

Саме це Віларда й непокоїло найбільше. Він міг використати чужий хаос, міг спрямувати його в потрібний бік, навіть отримати з нього вигоду, якщо знав причину й наслідок. Але коли події переставали підкорятися закономірностям, контроль вислизав разом із ними.

— Ми поки не можемо встановити закономірність, — продовжив радник. — В одному місці артефакт втрачає потужність, в іншому — змінює налаштування самостійно. Є навіть випадки, коли магічний контур просто...

Двері відчинилися.

Радник замовк, а Вілард навіть не обернувся. Кроки, що пролунали в залі, він упізнав одразу.

Мальрік увійшов без поспіху.

Колись Вілард уважно стежив за кожним його кроком, виправляючи поставу, рухи й навіть те, як майбутній король дивився на людей. Він не раз повторював хлопцеві, що король не повинен поспішати, бо поспіх завжди видає невпевненість. Не повинен говорити більше, ніж потрібно, бо зайві слова дають співрозмовнику можливість знайти слабке місце. Не повинен дозволяти іншим зрозуміти, що його щось лякає.

Мальрік засвоїв уроки.

Тепер, дивлячись на нього, Вілард уперше подумав, що, можливо, навчив його занадто добре.

Радники підвелися. Мальрік коротко кивнув їм і зайняв своє місце.

— Продовжуйте.

Вілард залишився стояти. Він не поспішав схиляти голову разом з іншими, хоча чудово знав правила. Не тому, що хотів кинути королю виклик. Просто ще не вирішив, чи справді готовий визнати ті зміни, які відбулися за останні тижні.

Мальрік переглянув документи перед собою.

— Скільки випадків?

— Дванадцять, ваша величносте. За останні п’ять днів.

Мальрік перегорнув сторінку звіту, затримавши погляд на таблиці.

— І ви вважаєте, що за п’ять днів дванадцять збоїв — це випадковість?

— Ми не можемо стверджувати, що між ними є зв’язок.

— Не можете чи не знайшли?

Радник опустив очі.

— Поки що не знайшли.

— І ви вважаєте нормальним повідомити про це лише зараз?

— Ми сподівалися, що проблема зникне сама, ваша величносте.

На обличчі Мальріка не змінилося нічого.

— Сподівалися?

Від одного слова радник зблід.

Вілард ледь помітно стиснув губи. Саме так він колись говорив із Мальріком, коли хотів змусити його пояснити необдумане рішення: спокійно, без крику, залишаючи співрозмовникові достатньо простору, щоб той сам загнав себе в кут.

Мальрік повторював його манеру майже бездоганно.

Тільки тепер ця манера була спрямована не проти нього.

Вілард відчув, як усередині ворухнулося роздратування, але не дозволив йому відбитися на обличчі.

— Потрібні повні звіти, — сказав Мальрік. — Не припущення й не пояснення того, чому ви не помітили проблему раніше. Я хочу знати, де саме почалися збої, коли вони виникли й що між ними спільного. Якщо для цього доведеться підняти архіви за останні десять років — піднімайте.

Він говорив рівно, але в його голосі вже не залишалося тієї м’якості, яку Вілард пам’ятав із часів навчання.

— Посиліть нагляд за магічними вузлами. І якщо щось змінюється хоча б на волосину від звичного показника, я хочу знати про це того ж дня.

— Так, ваша величносте.

Мальрік перегорнув ще кілька сторінок.

Вілард дочекався, поки радники замовкнуть, і лише тоді озвався:

— Я дозволив собі припустити, що частина цих змін може бути пов’язана з Лорвеном.

Мальрік підняв голову.

Їхні погляди зустрілися, і Вілард одразу відчув різницю. Колись у цьому погляді було очікування. Мальрік дивився на нього, коли не знав відповіді, коли хотів почути думку наставника або переконатися, що діє правильно. Тепер він просто оцінював інформацію, яку отримав, — так само, як оцінював слова будь-якого іншого радника.

— Ти завжди припускаєш, що проблема в Лорвенi, — сказав король.

— І не завжди помиляюся.

— Що саме там могло змінитися?