-9- Гість

В столичному маєтку Блерісів царював похмурий настрій. Не дивлячись на пізню годину ніхто не хотів спати. Спільники зачинилися в кабінеті, щоб послухати в подробицях розповідь Рамії про зустріч з імператором.

— Ви подивіться, який розпусник! Поводиться з моєю донькою, наче з куртизанкою, геть сором втратив! — обурювалася леді Агата, перебуваючи в шоці.

— Але це ж нам на руку, — втрутився айр Кларк. — Чим сильніше він зацікавиться Айрін, тим більша вірогідність, що поганець втратить пильність!

— Воно то так, але ж він не знає про наші плани, тож міг би поводитися, як цього вимагає етикет! — не вгамовувалася айра Блеріс.

За вікнами здійнявся шквальний вітер, який хаотично хитав гілля дерев, а ті в свій час стукотіли в шибки. Незабаром пустився дощ з грозою. Гуркіт грому та числені блискавки справляли гнітюче враження. Рамія підійшла до вікна і вдивлялася в темряву, обмірковуючи своє становище.

— Якби там не було, мене турбує завтрашній день. Від імператора віє небезпекою за сотню метрів! — похмуро зазначила вона, повертаючись до присутніх. — Потрібно дочекатися Ларса, можливо він щось дізнався.

Спільники ще деякий час обговорювали ситуацію, але це було більш схоже на переливання з пустого в порожнє. Блер так і не з’явився, чим викликав ще більше занепокоєння. Вирішивши, що ранок мудріший за вечір, всі розійшлися по своїх апартаментах. 

Рамія спочатку вирішила зайти до себе переодягнутися, а потім переговорити з Лолою. У велінки на балу теж було завдання — через думки гостей та персоналу дізнатися якомога більше інформації. В кареті Лола їхала мовчки і виглядала втомленою. По приїзді вона зіслалася на головний біль і пішла до себе. Рамія знала, що це відкат за надмірне застосування ментальної магії і як тільки велінка поїсть і трохи перепочине їй стане легше.

Зайшовши до своїх напівтемних апартаментів, найманиця відчула присутність когось чужого. Блискавка за вікном висвітлила чоловічий силует. Гість розслаблено сидів у кріслі і спостерігав за Рамією. Найманиця неквапливо зачинила за собою двері. Вона вже здогадалася хто до неї завітав і була невимовно рада.

— Святі пращури, Нормане! Я вже почала переживати чи не сталося що з тобою! — вигукнула Рамія, запалюючи світло.

— І тобі доброї ночі, моя повелителько! 

Норман встав і жартома вклонився. — Виглядаєш приголомшливо. Ксавій, мабуть, слиною закапав весь палац!

Рамія посміхнулася, її напружені нерви почали потрохи вгамовуватися. Вона оглянула свого друга критичним поглядом. У простому вбранні без зброї, він був схожий більше на мирного мандрівника, чим на небезпечного воїна. 

— Як ти? Де ти був увесь цей час? І як зміг потрапити сюди? — сипала запитаннями найманиця.

Норман криво посміхнувся. 

— Як бачиш, живий, здоровий, але думаю тебе більше турбує інформація здобути яку ти мені доручила? 

— Так, Ксавій — небезпечний супротивник, мені моторошно поруч з ним, — зітхнула найманиця, знімаючи важку діадему з голови. 

— Ти навіть не уявляєш наскільки небезпечний! — і Норман почав свою розповідь. — Коли Ксавій прийшов до влади було багато незадоволених, адже він був лише двоюрідним братом Ахтанія. Крім того, придворна знать підозрювала братовбивство, що унеможливлювало наслідування престолу. В будь-яку хвилину міг спалахнути бунт, але майбутній імператор підготувався.

Мати Ксавія походила  з роду земляних драконів. Після смерті чоловіка вона повернулася в Таріз до свого клану, де шляхом інтриг зайняла досить сильну позицію і тому під час коронації її сина, в Амарканд зайшла потужна армія Земляних, яка підтримувала порядок в цій країні більше року. За цей час Ксавій звільнив всіх прибічників Ахтанія з керівних посад і конфіскував їхнє майно в столиці та її околицях. Частину знаті імператор переманив подарунками, деякі замовкли навіки, ще певному прошарку було все рівно, хто прийшов до влади.

В цей же період трапилося масове зникнення дітей віком до семи років в знатних сім'ях, які могли нести загрозу правлінню Ксавія. Як я дізнався, маленьких спадкоємців вивозили в Таріз і віддавали в знатні сім’ї. Це була своєрідна плата за допомогу. Нащадкам земляних драконів потрібна була “свіжа кров”, адже через пустельний клімат вони вироджувалися швидше. Якщо в нас інколи зустрічалося двоє дітей у подружжя, то в них і одне дитя — за щастя. Тарізці виховували малюків, як своїх власних згідно традицій Земляних. Я впевнений, що Айрін, роль якої ти граєш, спіткала така ж доля.

Ксавій не забував і надалі обдаровувати своїх союзників. Всі ці відбори наречених — фікція. Імператор не може зачати спадкоємця. Лікарі до сих пір не знайшли причину.

Ксавій вступає в інтимні стосунки з кожною “нареченою” до шлюбу, в надії, що котрась з них завагітніє. Потім зіпсовані ним дівчата відправляються в пансіон, де живуть місяць. Якщо запліднення не відбулося, наречена безслідно зникає. А насправді, потрапляє в гареми впливових земляних драконів. Пощастить тільки одній, яка найбільше сподобається імператору. Її він залишає фавориткою поки не набридне.

Хоча Рамія дещо вже чула з розповіді Нормана, але такі подробиці її шокували. Зібравшись з думками вона промовила:

— Він використовує закон “Першої ночі”. З кожною претенденткою проходить ритуал заручин, що робить зачаття можливим за умови, що наречена незаймана.

— Саме так, тому важливо, щоб ми здобули “Серце дракона” до ритуалу. Інакше живими вийти з цієї авантюри нам буде важко. Завтра на тебе чекає перевірка на силу крові і ментальне колупання в твоїй пам’яті. Як з’ясувалося у Ксавія є мозкоправ, який спроможний витягти на світ білий всі твої таємниці. Я намагався до нього дістатися, але всі спроби були марними. Імператор тримає його у таємному місці і скоріш за все в неволі. 

Ми можемо саботувати твій ментальний допит. Наприклад, зчинити пожежу поруч з залою, де будуть проходити оглядини. Можливо під час паніки, нам вдасться вбити менталіста.