-7- Червона сукня

Ксавій сидів на троні в приємному хвилюванні і передчутті. Історія Айрін його бентежила і в той же час зачаровувала. Імператор вже знав про бал в Марішканах, а також подробиці легенди, яку придумали Ларс з Рамією. Чутки про загадкову Айрін летіли зі швидкістю вітру. Завтра він дізнається, що з цього правда, а що брехня, а сьогодні бал та веселощі!

Коли герольд об’явив про прибуття Блерісів, Ксавій весь підібрався, вдивляючись в довгий коридор по якому величавою ходою в діамантовому блиску наближалася… покійна імператриця Каяна.

Ксавій аж здригнувся, хапаючись за горло. Хтось зі служок розцінив це, як те, що його Величність хоче пити, і услужливо подав йому келих з вином. Але Ксавій проігнорував цей жест, продовжуючи вдивлятися в красуню у червоній, мов кров, сукні. Довге хвилясте волосся було увінчано витонченою діамантовою діадемою. Шию дівчини прикрашало не менш багате кольє. Зі схожим візерунком був і браслет на її правій руці. У вушках виблискували довгі сережки. Ксавій прокліпався. Схожа, але не Каяна.

Вбрання Айрін було занадто зухвалим. Всі інші претендентки на відбір одягли сукні ніжних пастельних відтінків з мінімум дорогоцінностей; волосся заплели в тугі пучки на потилиці і прикрасили квітами.

Ксавій перевів погляд на Агату Блеріс. Айра була одягнута стриманіше, але все одно розкішно, як і належить членам правлячих династій. На мить імператора охопив гнів, він корив себе за те, що в останні роки випустив цю сім'ю зі свого поля зору. Ксавій вважав, що вони розчавлені горем і животіють в злиднях в глушині на краю його імперії. А тут ця відверта демонстрація багатства плювком розтіклася по його гордині. “І звідки в них такі статки?” - роздумував він. Тим часом гості під шепіт, зойки і зітхання присутніх вельмож наблизилися до трону. Айр Блеріс низько вклонився, а айри присіли в реверансі, як того вимагав світський етикет. Ксавій гордовито кивнув їм у відповідь і зробив вигляд, що ця сім'я більше його не цікавить.

Блеріси відійшли і стали подалі від трону. Суспільство побачивши такий холодний прийом імператора задоволено посміхнулося.

Нарешті, коли прибули останні гості, герольди запросили всіх до святкових зал. Це була анфілада з кімнат, об’єднана спільним центром, де зазвичай танцювали.

Блеріси пройшли до однієї з зал і присіли на диванчик. Навпроти на низькому столику стояли легкі закуски. Повсюди снували офіціанти, пропонуючи вельможам напої.

Рамія пригощалася маленькими канапками, коли почула поруч вкрадливий голос Ларса:

- Чи бажає моя леді шампанського?

Різко розвернувшись, вона побачила у формі офіціанта свого спільника, який широко їй всміхався. Серце найманиці прискорено забилося.

- Так, залюбки! - ніжно відповіла вона.

 Рамія взяла запропонований келих і випила до дна. Ця розмова привернула увагу і подружжя Блерісів, але вони швидко впоралися зі здивуванням. Пригостившись шампанським Агата і Кларк зробили вигляд, що біля них звичайнісінький офіціант, який сумлінно виконує свою роботу.

- Що ти тут робиш? - одними губами промовила Рамія.

- Підстраховую твою авантюру з сукнею, про яку ти забула мене повідомити! - прошепотів Ларс, - А якщо чесно, то не міг же я тебе покинути одну в цьому ворожому лігві.

Він зігрів дівчину теплим поглядом. В цей момент Рамії захотілося бути з Ларсом десь подалі від цієї метушні, але згадавши, як для нього все це важливо, просто посміхнулася у відповідь. Тим часом Ларс продовжив:

- Ксавій не запросить тебе відкривати бал, але незабаром до вашого столика підійде мій боржник, айр Левінг, і запросить тебе на декілька танців. Погоджуйся, вибісимо Ксавія остаточно.

Незабаром герольд запросив гостей до танців. Відкривати бал Ксавій запросив доньку Рілсів, спокусливу білявку, яка скромно опускала оченятка з бісиками додолу і тремтіла, мов осика, від кожного дотику імператора.

Ксавій вальсував неперевершено, приховуючи часом недолугі па партнерки.

Айра Рілс намагалася заговорити з ним, але імператор пропускав її репліки мимо вух. Він шукав в юрбі однотипних дівиць в нудних сукнях красуню в червоному, але так і не знайшов. Провальсувавши перший танок, Ксавій запросив іншу претендентку в наречені. Так, як бал вважався відкритим, гості потяглися до танцювального залу.

Блеріси чекали на чоловіка, про якого повідомив Ларс і тому не покидали свого місця. Аж ось він підійшов: високий, статний блондин з синіми, мов озера очима, і чарівною посмішкою. Айр Левінг представився і як було задумано запросив леді Айрін на танок, на що вона радо погодилася.

Маркус, а саме так звали боржника Ларса, був в захваті від краси молодої леді. Він жартівливо сказав, що такі борги радий відпрацьовувати вічно.

Зазвучала ніжна мелодія, вперед за правилами етикету вийшов імператор зі своєю претенденткою, а за ними потягнулися й інші, в тому числі і Рамія з Маркусом.

Ксавій не відразу їх помітив серед інших пар, але коли вже побачив не міг відірвати погляду. Дівчина посміхалася своєму партнеру і розкуто про щось щебетала, а той в свою чергу плавними рухами професійного танцюриста вів свою айру залом. Айрін невимушено рухалася в такт, відверто насолоджуючись танцем. Спостерігаючи за нею, Ксавій відчув внутрішнє збудження і бажання бути на місці того блондинистого франта, який торкався оголеної спини його нареченої. Він ніколи не відчував ревнощів. Жінки самі падали в обійми Ксавія, на довго там не затримуючись і не залишаючи сліду в його думках. А ось ця загадкова дівчина в полум’яній сукні з перших хвилин привернула до себе увагу.