Дорога у ліс

Вартовий, проходячи повз Еріну, не дивився на неї прямо. Але зупинився на півкроку, нахилився ближче — майже непомітно — і прошепотів:

— "Краще б ти справді була його нареченою. Тоді, може, він захоче вижити."

І пішов, не обертаючись.

Еріна завмерла, не зреагувала одразу, але слова врізались у пам'ять, наче крижина під шкіру. Вона навіть не була певна — це погроза, застереження чи… співчуття?

Вони йшли швидко, обережно. Холодне повітря ранку повільно змінювалося ароматом лісу. Жоден не говорив.

Але обидва думали одне про одного.

Еріна мовчки вдивлялась у спину Кайріса.

Так, вона бачила, як він кинувся її захищати. Бачила, як без вагань назвав її нареченою — із тією впевненістю, яка зазвичай притаманна тільки людям, що відчувають більше, ніж кажуть. Це не був розрахунок. Це була рефлексія — його внутрішня потреба.

І, хай як вона не крутила це у голові, їй подобалось, як це прозвучало. Якби все було простіше… Якби не було забороненого лісу. Не було Леяни.

Але Леяна була.

І він тягнувся до неї так, як не тягнуться до випадкової душі. Його руки, коли він торкався кори, його погляд, його сни. Це не просто співчуття. Це була готовність захищати. Завжди. До кінця.

"Ті, хто б'ється до останнього, завжди отримують свою нагороду", — промайнуло в думках Еріни. — "А вона — його нагорода. Не я. І це правильно. І… добре."

Вона хотіла, щоб він був щасливим. Навіть якщо її серце трохи затримувалося кожного разу, коли він дивився на неї трохи довше, ніж потрібно.

А Кайріс ішов мовчки, чуючи, як за спиною йде Еріна — впевнено, спокійно.

Вона не злякалась. Навіть перед Варгілом. Навіть тоді, коли все могло зірватись.

І він пам’ятав, як вона допомогла поповнити запаси енергії біля лози, витягла в пальця чорну субстанцію не гидуючи, шукала з ним древні записи, мов це її особиста війна. Як вона не відвела погляду, коли він сказав “підіграй мені”.

"Наречена..." — подумав він. Це було сказано навмання. Але чомусь… звучало цікаво.

Його життя розвалювалось ще  під час народження. Його зрадили, прирекли на смерть. А вона… дивилась на нього, як на людину, а не на бастарда, не як на загрозу трону.

І все ж — Леяна.

Він бачив у ній щось знайоме. Щось забуте. Її голос лунав у снах, у голові. Вона була ніжністю і силою водночас. Дивний зв'язок, майже інстинктивний. Примарна прив’язаність. Або… більше.

Але без Еріни він би навіть не зрозумів, що це зв’язок, що це шанс.

"Хай що між нами, я завжди їй завдячуватиму."

Схід сонця лише торкався верхівок дерев. Тиша. Повернення.

Коли Кайріс відчинив двері, а Еріна зайшла слідом, обидва глибоко зітхнули.

— Живі, — мовила вона, знявши капюшон. — Навіть не подряпані. Я вважаю це перемогою.

— А я вважаю це гарним початком, — відповів Кайріс.

— Ну що ж, — вона кивнула до загорнутого листа, — пора читати, що хотіли приховати про Мару та Леяну.