Розділ 22

Гвинтові сходи Цитаделі здавалися нескінченними. Вони були висічені з того ж чорного обсидіану, що й дорога, але тут камінь був слизьким, наче вкритим тонким шаром жиру. 

Кожен крок Тарена відгукувався металевим скреготом його обладунків об стіни.

Естель йшла поруч, підтримуючи його за лікоть. Вона відчувала, як його тіло стає дедалі важчим, а дихання перетворюється на клекіт.

— Тарене, ти занадто низько схиляєш голову. Подивися на мене, — тихо попросила вона.

Він зупинився, повільно повертаючи до неї обличчя. Естель здригнулася. Зіниці Тарена більше не реагували на світло меча. 

Вони розширилися, затопивши собою всю райдужку, але поверх них розповзалася біляста павутина.

— Я не бачу твого вогню, Естель, — прошепотів він. — Тільки густий, сірий туман. Світ навколо стає просто набором звуків і вібрацій.

Естель піднесла медальйон «Око Істини» ближче до його очей. Крізь артефакт вона побачила те, що відбувалося всередині його черепа. 

Кристал у грудях не просто ріс — він випускав мікроскопічні «корені» вздовж хребта. Ці відростки вже досягли зорових нервів. 

Тінь буквально перекривала йому доступ до реального світу, замінюючи його ментальним зв'язком із Господарем..

«Він не сліпне», — з жахом зрозуміла Естель. 

— «Він просто починає бачити світ очима мого батька. Для Господаря ми — лише тіні, тому й Тарен перестає бачити кольори та світло».

Коли вони пройшли ще близько сотні сходинок, «Сльоза Сонця» у руці Естель почала поводитися дивно. Руків'я меча стало настільки холодним, що шкіра на її долоні почала прилипати до металу.

Вона помітила маленьку деталь, на яку не звертала уваги раніше: виїмка на мечі почала пульсувати тьмяним фіолетовим світлом. 

Щоразу, коли Тарен наближався до меча, пульсація прискорювалася. Меч відчував «своє» серце. 

Він буквально тягнувся до грудей Слідопита, як магніт до заліза.

Це була не просто зброя — це був хижак, який чекав на свою останню деталь.

«Я відчуваю, як він стає порожнім», — Естель міцніше стиснула плече Тарена. 

— «Його запах змінився. Раніше він пахнув хвоєю, морозним ранком і старою шкірою. Тепер від нього віє лише сухим пилом і залізом. Якщо я не зупиню це зараз, на вершині сходів мене зустріне не він, а оболонка з його голосом».

— Естель... — Тарен зупинився, важко спершись на перила. Його пальці залишили глибокі борозни в камені. 

— У моїй голові... зараз два голоси. Один каже мені захищати тебе. Інший... інший каже, що ти — остання перешкода до мого спокою.

— Чий це голос, Тарене? — вона притиснулася до нього, намагаючись передати хоч краплю тепла через обладунки.

— Твій батько не розмовляє словами, — прохрипів він. — Він розмовляє почуттями. Він пропонує мені тишу. Ти знаєш, як сильно я хочу просто перестати відчувати цей біль? 

Він обіцяє, що якщо я віддам йому «Сльозу Сонця», він вирве кристал і відпустить мене.

Коли Тарен похитнувся, з його відкритого наплічника випав невеликий згорток, перев'язаний чорною ниткою. Естель швидко підняла його. 

Вона хотіла розгорнути папір, але Тарен, навіть будучи майже сліпим, блискавично перехопив її руку.

— Не зараз, — відрізав він. Його хватка була сталевою, болючою. — Це... моє останнє розпорядження Раді. Якщо я не вийду звідси, ти маєш доставити це в Срібний Ручай.

Естель нахмурилася. Срібний Ручай — її рідне село. Чому наказ Раді має бути доставлений туди, де живуть прості селяни? Ця деталь не стикувалася з образом суворого Слідопита..

«Він щось знає про моє село, чого не знаю я», — промайнуло в її голові.. але.. 

Вони підійшли до масивних дубових дверей, обкутих синьою сталлю. За ними відчувалася така концентрація сили, що повітря навколо дверних щілин іскрилося чорними розрядами.

Тарен повністю випрямився. На мить біляста пелена з його очей зникла, замінившись дикою, тваринною люттю. Кристал у його грудях засяяв так яскраво, що став помітним крізь одяг.

— Слухай мене уважно, — він схопив її за обличчя обома руками. Його долоні були мокрими від чорної крові. — Коли ми увійдемо, не дивися йому в очі. Він використовуватиме моє обличчя, мої спогади, мої почуття до тебе. Не вір жодному моєму слову, якщо я почну просити тебе про пощаду.

Естель відчула, як медальйон на її шиї почав вібрувати так сильно, що ланцюжок врізався в шкіру.

— А якщо я зможу вийняти кристал? — прошепотіла вона, дивлячись на виїмку в мечі.

— Тоді ти вб'єш мене раніше за нього, — просто відповів він. — Вибирай швидку смерть від своєї руки або вічне рабство від його.

Він штовхнув двері.

Зала була залита тьмяним пурпуровим світлом. 

У центрі на троні, що був витесаний із цільного шматка обсидіану, сиділа постать. Навколо трону стояли скляні колби, в яких плавали... Тіні людей. 

Естель впізнала одну з них. Це була тінь Гордана. Він не помер — його душа була всього лише експонатом у колекції Господаря.

Постать на троні повільно підвелася. Це був не монстр. Це був високий, величний чоловік, який мав такі ж золоті очі, як і в Естель.

— Ласкаво просимо додому, дитино, — промовив Господар Тіней. Його погляд миттєво перемістився на Тарена. — І дякую, що принесла мені мій новий клинок. Ти чудово попрацювала над його огранюванням.

Тарен зробив крок вперед, але не до трону, а перегородив шлях Естель, виймаючи свій ніж. 

Його очі знову стали білими...