Розділ 19

Спуск у Долину Забутих Королів нагадував занурення в океан, де замість води була густа, холодна тиша. 

Статуї королів, заввишки з хмарочоси, дивилися на них зверху вниз своїми порожніми очима. Естель відчувала на собі їхні погляди. Це не була параноя — магія цих велетнів була живою, вона оцінювала кожного, хто наважився ступити на священну землю.

Тарен ішов повільно, його дихання залишало в повітрі темні хмарки. Кожен крок віддавався в його тілі болем, але він не подавав виду. Лише іноді його пальці судомно стискалися, випускаючи фіолетові іскри.

— Естель, зупинись, — раптом прошепотів він, виставляючи руку.

Перед ними, прямо посеред стежки, лежав розсип дзеркальних скалок. 

Вони не просто відбивали світло — вони показували образи. Естель нахилилася, і в одній зі скалок побачила себе... але не таку, як зараз. 

Там вона була вдягнена у білу сукню, її волосся було заплетено у квіти, а поруч стояв Гордан і посміхався.

— Не дивись у них! — Тарен різко відштовхнув її руку. — Це «Сльози Минулого». Якщо ти торкнешся їх, твоя свідомість залишиться в тому дні назавжди, а тіло стане частиною туману.

Естель відсахнулася, серце калатало в горлі. Але поки вона відходила, її рука мимоволі торкнулася медальйона, який вона ховала під сорочкою. 

Маленький, гострий шматочок кришталю всередині нього раптом став нестерпно гарячим. Вона прикусила губу, щоб не скрикнути. 

Цей медальйон... він реагує на ілюзії. Вона знайшла його в Білій Вежі в особистих покоях Верховного Мага, коли все руйнувалося. Тоді вона подумала, що це просто прикраса, але тепер зрозуміла: це «Око Істини». Воно дозволяє бачити крізь будь-яку магію, але ціною є постійний фізичний біль власника.

Вона нічого не сказала Тарену. Вона не знала, чи можна йому довіряти з цим артефактом, враховуючи, що він тепер частково належить Тіні....

Вони підійшли до межі. Чорна Вирва — величезна вирва в землі, що пульсувала темрявою — перегороджувала шлях до вівтаря, де лежала «Сльоза Сонця». Навколо неї кружляли привиди королів, чиї голоси зливалися в низький гул.

Щоб пройти крізь Вирву, потрібно було віддати щось дорогоцінне. Не золото, не магію, а спогад.

— Вирва вимагає плати, — сказав Тарен, зупиняючись на краю безодні. 

Його обличчя в тіні здавалося висіченим з каменю. 

— Вона забере твій найщасливіший день. Ти готова до того, що він зникне назавжди? Що ти ніколи не згадаєш, як це — бути по-справжньому щасливою?

Естель подивилася на чорноту перед собою. Її спогади про Гордана вже були понівечені Скрижалями. Що в неї залишилося?

— У мене немає щасливих днів, Тарене, — гірко сказала вона. — Моє життя було кліткою, а потім стало війною. Нехай забирає, що хоче.

Вона ступила у Вирву.

Але Вирва не прийняла її порожнечу. Вона почала висмоктувати її життєву силу, відчувши, що спогадів недостатньо. Естель впала на коліна, відчуваючи, як Фенікс усередині неї починає кричати від болю.

— Ні! — Тарен кинувся до неї.

Він схопив її за руки, намагаючись витягнути, але Вирва була невблаганною. Вона вимагала плати.

— Забирай моє! — крикнув Тарен у порожнечу. Його голос зірвався. — Забирай усе, що в мене є!

Естель побачила, як з очей Тарена почали виходити яскраві, золотаві нитки. Це були його спогади. Один за одним вони зникали в чорній вирві. 

Вона бачила образи, що пролітали в повітрі: маленький хлопчик, який вперше побачив сніг; молодий Слідопит, що отримує свій перший посох..

І раптом — найяскравіший образ. Це була Естель. Той момент у гроті, коли вона вперше усміхнулася йому крізь сльози. Той момент, коли він вперше відчув, що не є просто інструментом смерті.

Вирва вхопилася за цей спогад із жадібністю.

— Тарене, ні! Стій! Це занадто багато! — Естель намагалася розірвати контакт, але він тримав її мертвою хваткою.

— Це... варте того... — прошепотів він. Його очі на мить стали зовсім порожніми.

Вирва закрилася. Темрява розступилася, відкриваючи чистий шлях до «Сльози Сонця».

Тарен упав на землю. Він дихав, але це був звук порожньої кімнати, де гуляє вітер. Естель підбігла до нього, її руки тремтіли. Вона торкнулася його обличчя, але він подивився на неї так, ніби бачив вперше... або ніби бачив лише чужу людину, з якою йому просто потрібно виконати завдання.

— Ти в порядку? — запитав він. Його голос був ввічливим, але холодним. У ньому більше не було тієї прихованої ніжності чи болю, які вона чула раніше.— Ти віддав цей спогад... — прошепотіла вона, відчуваючи, як у її серці щось розривається. 

— Ти віддав.. ти..— Я не знаю, про що ти говориш, — відповів він, підводячись і відряджаючи пил з колін. Його рухи знову стали механічними. — Ми тут за зброєю. Йдемо.

Естель стояла, оніміла від жаху. Вона врятувала його від Живого Льоду, але він врятував її ціною самого себе. Тепер він був поруч, але він був порожнім. Тінь усередині нього більше не мала опору, бо любов, яка її стримувала, була з’їдена Вирвою.

Вона стиснула медальйон у кишені. Він став крижаним.

— Так, — сказала вона, і її голос став твердим, як сталь. — Йдемо.

Вона підійшла до вівтаря. Меч «Сльоза Сонця» лежав перед нею — клинок із чистого білого золота, що пульсував сонячним світлом. Вона взяла його в руки, і вперше Фенікс і Тінь у її крові замовкли одночасно. Зброя була готова.

Але коли вона обернулася до Тарена, вона побачила, що він дивиться на Північ. Там, де над горизонтом здіймалася Цитадель Господаря Тіней, спалахнуло червоне око.

— Він кличе, — сказав Тарен. В його голосі не було страху. Тільки покора. — І тепер мені нема чого протиставити цьому клику.