Розділ 17

Тарен йшов попереду, і його постать у білому тумані здавалася розмитою плямою. Естель трималася на відстані десяти кроків. 

Раніше вона відчувала від нього холод — чистий, морозний лід Слідопита. Тепер від нього віяло пусткою. Навіть сніг під його ногами не танув, він просто чорнів і ставав схожим на попіл.

Вона відчувала, як усередині неї Фенікс причаївся. Птах боявся того, ким став Тарен. Коли вона намагалася заговорити, горло перехоплювало від усвідомлення: вона власноруч зруйнувала єдину людину, якій почала довіряти.

— Нам треба зупинитися, — кинула вона в спину Тарену. Її голос тремтів, і це її злило. — Ти ледь ідеш. Твої рани... вони не загоїлися, вони просто замерзли.

Тарен зупинився. Він не обернувся, але вона побачила, як напружилися його широкі плечі. 

— Рани більше не мають значення, — відповів він. Голос був позбавлений емоцій, наче говорив автомат.— Я не відчуваю болю. Я не відчуваю нічого, окрім напрямку.

— Напрямку куди? — Естель зробила крок вперед, скорочуючи дистанцію. — До Цитаделі мого батька? Ти тепер його компас?

Тарен різко розвернувся. Його очі, повністю заповнені чорнильною темрявою, встромилися в неї. У центрі зіниць пульсували фіолетові іскри — залишки Джерела Поділу.

— Я відчуваю його як магніт, — процідив він. — Він кличе свою кров, Естель. Але оскільки твоя кров тепер частково в мені, він кличе мене. Я — його гончак. І якщо ти не хочеш стати його здобиччю, тримайся від мене подалі.

Естель відчула, як її агресія, пригнічена страхом, знову спалахує. Вона підійшла впритул, майже торкаючись своїми грудьми його обвугленого обладунку.

— Ти знову це робиш! — вона вдарила його долонею в груди. — Знову відштовхуєш мене, граючи в мученика! Думаєш, якщо ти став "монстром", я побіжу назад у своє село? Я — донька Тіні, Тарене! У мені більше пітьми, ніж у всьому цьому лісі. Ти не можеш мене налякати порожніми очима.

Вона схопила його за комір, притягуючи до себе. 

— Дивись на мене! — закричала вона. — Я зробила це з тобою! Це моя провина! І я не дам тобі піти до нього, щоб стати його рабом. Краще я спалю тебе тут, на місці.

Тарен перехопив її руки. Його хватка була сталевою, мертвою. Він не розрахував сили, і Естель скрикнула — він стиснув її зап'ястя так, що кістки ледь не хруснули.

— Дивись, — прошепотів він, підносячи її руки до своїх очей. — Ти бачиш? Моя шкіра чорніє. Це не просто магія. Це отрута. Ти врятувала своє тіло, але ти прокляла мою душу. Ти знала мене лише кілька днів, Естель. Ти не знаєш, хто я без своїх обов'язків. А тепер я — ніщо.

Він відпустив її так різко, що вона ледь не впала. Його дихання було схоже на хрип металу. 

— Не намагайся бути моїм спасителем. У нас немає "нас". Був Слідопит і була Спадкоємиця. Тепер залишився тільки труп і вогонь, що згасає.

Туман навколо них раптом став щільним, як вата. З нього почали доноситися звуки: сміх, плач, дзвін мечів. Скрижалі Забуття не відпустили їх так легко — вони випустили "Ехо Спогадів".

З білої пелени вийшла постать. Це був Гордан — чоловік, якого Естель вважала батьком. 

Він виглядав так, як у той день, коли вона бачила його востаннє: у старому шкіряному фартуху, з добрими очима.

— Естель... доню... навіщо ти пішла з ним? — примара простягнула руки. — Повернися додому. Печі топляться, зима близько.

Естель застигла. Вона знала, що це ілюзія, але її серце, понівечене зрадою, благало вірити. 

— Батьку... — прошепотіла вона, роблячи крок до нього.

— Це не він! — крикнув Тарен. Він спробував заступити їй шлях, але з туману вирвалися інші тіні. Це були воїни, яких він вбив за наказом Ради. Його вчитель з перерізаним горлом.

— Ти вбив мене, Тарене, — прошепотів старий вчитель... А тепер ти ведеш цю дівчину на заклання. Ти завжди був інструментом смерті.

Тарен упав на коліна, хапаючись за голову. Його нова темна магія почала вириватися назовні неконтрольованими фіолетовими розрядами. Ілюзії живилися його болем.

Естель бачила, як Тарен звивається в агонії. Примара Гордана підходила все ближче, і її обличчя почало змінюватися — очі стали порожніми дірками, а руки — довгими кігтями.

— Йди до мене, Ключу... — прошипіла потвора.

Естель зрозуміла: якщо вона зараз піддасться спогадам, вони обоє загинуть тут, у цьому тумані. 

Вона подивилася на Тарена. Його мука була справжньою. Його зрада — справжньою. Але і його захист був справжнім.

Вона не стала кликати вогонь. Вона згадала слова матері: "Серце — це ти".

Вона підбігла до Тарена і обхопила його ззаду, притискаючись обличчям до його спини. Вона ігнорувала холод, що пронизував її до кісток, ігнорувала темряву, що намагалася вжалити її через його шкіру.

— Тарене, слухай мій голос! — крикнула вона. — Не їх! Мій! Ти не інструмент! Ти вибрав мене! У Скрижалях... ти вибрав врятувати мене, знаючи, що це тебе знищить. Це був твій вибір, а не наказ Ради чи мого батька!

Тарен здригнувся. Фіолетові іскри навколо нього почали гаснути.

— Ти — Тарен! — продовжувала вона, стискаючи його сильніше. — І я не залишу тебе в цьому тумані. Якщо ти монстр, то я — те полум'я, яке цей монстр несе. Ми йдемо на Північ разом. Не тому, що так треба, а тому, що я так вирішила!

Естель заплющила очі й дозволила Феніксу вибухнути. Це не був агресивний чорний вогонь. 

Це було чисте, біле світло істини. Воно пронеслося лісом, розриваючи туман і випалюючи ілюзії. Примара Гордана розсипалася попелом, а тіні минулого Тарена зникли з криком.

Коли все стихло, вони стояли на чистій галявині. Туман відступив, відкриваючи шлях до гір.

Естель відпустила Тарена. Вона важко дихала, її руки тремтіли. Тарен повільно підвівся. Його очі все ще були чорними, але в них з’явився проблиск свідомості. Він подивився на свої руки, потім на неї.

— Ти могла піти, — тихо сказав він. — Поки я був зайнятий привидами. Чому ти залишилася?

Естель витерла сажу з обличчя і подивилася на нього з викликом.