Розділ 13

Коли вона розплющила очі, Вежі більше не було. Були лише руїни на вершині гори під холодними зорями. 

Тарен сидів поруч із нею, обмотавши своє понівечене плече шматком її плаща. Він виглядав на десять років старшим.

— Малахій пішов, — тихо сказав він. Голос його був чужим, позбавленим магічної сили. — Він забрав медальйон. Але він залишив тебе живою.

Естель сіла. Вона відчула, що вогонь під ребрами змінився. Він більше не обпікав. Він став... важким. Чорним.

Вона подивилася на Тарена. Його очі були затуманені болем, але в них була та сама впертість. 

— Він сказав, що мій справжній батько — Господар Тіней.

Тарен повільно кивнув. 

— Я знав про це, Естель. Це було в останніх сувоях, які я спалив перед тим, як ми прийшли сюди. Я не хотів, щоб ти знала. Я хотів, щоб ти мала вибір.

Естель застигла. Слова Тарена вдарили її сильніше, ніж уламки кришталевої вежі. Світ навколо, який щойно здавався спільним полем битви, раптом розколовся на "я" та "він".

— Ти знав? — її голос був ледь чутним, але в ньому вже розгорялося небезпечне біле полум'я. — Ти знав, що в моїх венах тече кров того, хто нищить цей світ, і мовчав?

Тарен спробував підійти ближче, простягнувши руку, але Естель відсахнулася, і камінь під її ногами миттєво почорнів від жару.

— Естель, послухай... Якби я сказав тобі це в гроті, ти б здалася. Ти б повірила, що ти монстр, як і він! Я хотів, щоб ти повірила в себе, а не в пророцтво...

— Ти хотів?! — вигукнула вона, і цей крик перейшов у нелюдський клекіт Фенікса. — Ти знову вирішив за мене! Рада вирішувала, що я — Ключ. Батько вирішував, що я — в’язень. А тепер і ти, Слідопите, вирішив, якою правдою мені жити?!

Її охопив напад неконтрольованої агресії. Це не був просто гнів — це Фенікс усередині неї відчув спорідненість із Тінню і почав вимагати хаосу. 

Естель схопила Тарена за комір обпаленого обладунку і притиснула до залишку стіни. Її очі тепер не світилися — вони стали двома провалами в безодню, навколо яких танцювали золоті іскри.

— Ти обманув мене, — прошипіла вона йому в обличчя. Від її подиху повітря ставало сухим і гарячим. — Кожен твій погляд, кожен жест захисту... це було просто частиною твоєї стратегії? Щоб "Ключ" не зламався завчасно?

Тарен не чинив опору. Він дивився на неї з болем, який перевершував його фізичні рани. 

— Вбий мене, якщо це допоможе тобі вгамувати цей вогонь, — тихо сказав він. — Але не кажи, що це була стратегія. Я спалив ті сувої не для Ради. Я спалив їх, бо боявся побачити в твоїх очах те, що бачу зараз — ненависть до самої себе.

Естель різко відштовхнула його. Вона почала метатися серед руїн, хапаючись за голову. Її магія виривалася некерованими спалахами: то тут, то там спалахували блакитні вогні, плавлячи камінь.

— Я донька Тіні... — вона засміялася, і цей сміх був сповнений болю. — Усе моє життя — це ферма для вирощування спадкоємиці темряви. А мій єдиний супутник виявився просто ще одним брехуном, який "хотів як краще".

Вона розвернулася до нього, її обличчя було спотворене люттю. 

— Не смій іти за мною. Більше ніяких Слідопитів. Більше ніяких захисників.

— Естель, ти не впораєшся сама з тим, що прокидається всередині, — Тарен зробив крок до неї, ігноруючи біль у роздробленому плечі. — Твій батько... Господар Тіней... він відчуває твоє пробудження. Він уже кличе тебе.

— То нехай кличе! — крикнула вона. Вона підняла руки, і навколо неї здійнявся стовп вогню, який відгородив її від нього стіною нестерпного жару. — Принаймні він не прикидається, що дбає про мою "волю".

Естель розвернулася і пішла геть, у бік обриву. Її кроки залишали обвуглені сліди на снігу, що почав падати на руїни Вежі. Вона відчувала, як зв'язок між ними, той самий тонкий канат довіри, який вони так важко плели в печерах, розірвався з мерзенним тріском.

Тарен стояв на колінах серед попелу. Його магія льоду була майже вичерпана, татуювання зникли, залишивши його беззахисним перед холодом ночі. Він дивився на її силует, що віддалявся, і розумів: він втратив її саме тоді, коли вона була йому потрібна найбільше.

Раптом небо над ними розкололося. Чорні блискавки вдарили в горизонт, і важкий, в'язкий морок почав стікати зі схилів, наче смола.

Естель зупинилася на краю скелі. Вона відчула це. Кров у її жилах почала пульсувати в ритмі цих блискавок. Це був заклик.

— Ти чуєш? — прошепотіла вона, не обертаючись. — Він вітає свою доньку.

Тарен підвівся, важко спираючись на уламок стіни. 

— Я не залишу тебе, навіть якщо ти спалиш мене до кісток, Естель. Ти можеш ненавидіти мене, але я буду твоєю тінню, поки ти не знайдеш шлях назад до світла.

Естель обернулася. Її погляд був холодним, як лід, яким він колись володів. 

— Світла більше немає, Тарене. Є тільки вогонь, який поглинає темряву, або стає її частиною. Якщо ти хочеш іти за мною — йди. Але пам’ятай: наступного разу, коли Фенікс зажадає крові, я не буду боротися з ним, щоб врятувати тебе.

Вона стрибнула вниз, у прірву, але не впала — полум’яні крила розгорнулися за її спиною, важкі й задимлені, наче зроблені з нафти. 

Тарен, стиснувши зуби від болю, почав спускатися слідом, знаючи, що ця дорога веде прямо в серце пекла, яке вони самі ж і розбудили..