Розділ 6

Шлях до Білої Вежі не був простою стежкою вгору; це було сходження до самої межі світу, де повітря ставало настільки розрідженим, що кожен вдих обпікав легені холодним сріблом. 

Вежа височіла над хмарами, наче ікластий спис із білого обсидіану, і чим ближче вони підходили, тим виразніше Естель відчувала вібрацію під ногами.

Нижні схили гори були вкриті залишками стародавнього міста. Вони йшли через зруйновані арки, де замість каміння була застигла магія — прозорі брили, в яких назавжди застрягли сонячні промені тисячолітньої давнини.

— Ти ніколи не казав, чому Слідопити мають татуювання на обличчі, — тихо промовила Естель, намагаючись відволіктися від ниючого болю в серці через втрачену пам’ять про батька.

Тарен зупинився біля підніжжя гігантських сходів, що вели до головних воріт Вежі. Він підняв руку, і сріблясті лінії на його шкірі спалахнули яскравіше.

— Це не просто малюнки, — він подивився на вершину. — Це "Книга Обов’язку". 

Кожна лінія — це заборона. Нам заборонено мати сім’ї, заборонено володіти землею, заборонено... відчувати надто сильно. Якщо емоції візьмуть гору над льодом, татуювання почнуть випалювати плоть. 

Рада вважає, що тільки так можна створити ідеального стража.

Естель зупинилася, вражена. Вона подивилася на його шию, де тонкі блакитні нитки зникали під коміром. 

— То ти теж у клітці, як і я? Тільки твоя клітка зроблена з чорнила й законів.

Тарен гірко всміхнувся. 

— Можливо. Але моя клітка дає мені сили не дати цьому світу розвалитися. 

Твій вогонь — це життя, Естель. 

Мій лід — це порядок. Без мене ти б спалила ці гори ще вчора. Без тебе... я б просто став крижаною статуєю без душі.

Він простягнув їй руку, допомагаючи подолати першу круту сходинку. Контакт був довгим. 

Тепер, коли Естель прийняла свою силу, вона не боялася обпекти його. Вона відчувала, як його магія обережно вивчає її тепло, немов дика тварина, яка вперше зустріла друга.

На середині підйому шлях перегородили "Скрижалі Вітрів" — величезні кам'яні плити, що оберталися навколо Вежі з неймовірною швидкістю. 

Між ними не було мостів, лише повітряні потоки, здатні розірвати людину на шматки.

— Тут закінчується шлях плоті, — сказав Тарен, знімаючи свій понівечений плащ. — Ми маємо синхронізувати наші сили. Ти маєш розігріти повітря до такої температури, щоб воно підняло нас, а я створю крижану платформу, яка не дасть нам згоріти в твоєму потоці.

Це було випробування на абсолютну довіру. Естель заплющила очі, відчуваючи Фенікса. 

Птах у її грудях розправив крила. Вона почала випускати жар — не спалахами, а рівномірним, густим потоком. 

Тарен став позаду, обхопивши її за талію. Це було так близько, що вона відчувала холод його дихання на своїй шиї.

— Зараз! — вигукнув він.

Під їхніми ногами виник диск із прозорого, міцного льоду. Гаряче повітря підхопило їх, як пір'їнку. 

Вони злетіли вгору, проносячись повз смертоносні плити. На мить Естель відчула ейфорію — вона не була просто зброєю чи об'єктом. Вона була частиною стихії.

Коли вони приземлилися на виступі біля входу до Верхнього Рівня, Тарен не відразу відпустив її. Його очі були зовсім близько, і в них відбивалося золото її волосся.

— Ти навчилася контролювати його, — прошепотів він, і в його голосі відчувалося щире захоплення. — Ти більше не "об’єкт", Естель.

— Я просто почала слухати його, — відповіла вона, важко дихаючи. — Фенікс... він не хоче вбивати. Він хоче світити.

Перед головною брамою вони зупинилися, щоб перепочити. Вечеря з магічних трав, які мав Тарен, була гіркою, але додавала сил. 

Навколо них збирався вечірній морок, але Біла Вежа випромінювала власне світло.

— Тарене, — Естель обійняла свої коліна, дивлячись на хмари під ними. 

— Що станеться, коли ми ввійдемо? Рада забере Серце Безсмертного з мого тіла?

Тарен опустив голову. Його мовчання було важким, як граніт. 

— Сувої кажуть, що Серце неможливо вилучити, не знищивши оболонку. Але..

Естель відчула, як слова Тарена застигли в повітрі, перетворюючись на невидимі голки. 

«Знищивши оболонку». Ці слова пульсували в її скронях, затьмарюючи навіть гуркіт вітру.

Вона повільно відсторонилася, прибираючи свою руку з його долоні. Тепло, яке щойно здавалося обіцянкою захисту, тепер відчувалося як зрада.

— «Знищивши оболонку»... — повторила вона пошепки, і її голос затремтів. — Ти знав це від самого початку. Коли ти знайшов мене біля мосту, коли давав свій плащ, коли тримав мої руки в гроті... ти просто віз м’ясо на бійню, Тарене?

Тарен не ворухнувся. Його обличчя знову перетворилося на ту саму незворушну крижану маску, яку вона побачила вперше. 

Тільки татуювання на його скронях ледь помітно сіпалися — ознака того, що всередині нього йде боротьба.

— Моя робота — знати факти, Естель, — відповів він холодно, дивлячись на хмари. — Рада не ділиться планами. Вони дають координати й накази. Сувої стародавні, вони часто помиляються або говорять метафорами. Я шукаю спосіб обійти це.

— Шукаєш? Чи просто заспокоюєш свою совість, щоб я не втекла раніше часу? — Естель зробила крок назад, її срібне волосся спалахнуло вогняним відблиском. 

— Ти казав, що ти — моя клітка. Я думала, ти метафорично... а ти буквально чекаєш мого кінця.

— Не будь дитиною! — Тарен різко розвернувся, і його очі спалахнули холодним гнівом. — Світ помирає! Тіні пожирають міста щоночі. Якщо ціною одного життя — твого, мого, будь-чийого — можна повернути Сонце, Рада не вагатиметься. 

І я теж не мав би вагатися.

Ці слова вдарили її під дих. Вона очікувала заперечень, втіхи, але його чесність була жорстокою.

— То чому ти не зробиш це прямо зараз? — виклик у її голосі змішувався зі сльозами.— Вирви це Серце, закінчи свою місію. Стань героєм, якого з тебе виростили.

Тарен стиснув свій посох так міцно, що на дереві виступив іній. Він мовчав довгу хвилину, і ця тиша між ними була сповнена електрики.