Розділ 5

— Хаос не обов'язково є злом, — тихо промовив він.. — Вибух зірки — це хаос, але без нього не було б світів. Твоя проблема не в силі, а в тому, що ти боїшся власної природи. 

Ти намагаєшся бути «дівчиною з села», коли всередині тебе палає божество.

Він підійшов ближче. 

Тепер, коли вони перебували в самому серці Межових Земель, межа між їхніми аурами стала тоншою. Естель відчула, як її вогонь тягнеться до його холоду — не щоб знищити, а щоб знайти рівновагу.. це.. 

Це було схоже на магнетизм.

Тарен підняв руку і заправив пасмо її сріблястого волосся за вухо. Його пальці на мить торкнулися її шкіри, і цього разу не було ні болю, ні пари. 

Лише дивне, електричне поколювання, від якого в Естель перехопило подих.

— Я не дам тобі згоріти, — пообіцяв він, і в його очах-озерах на мить промайнуло щось людське, незахищене.. — Але й не дам тобі зупинитися.

До вечора (якщо тут взагалі існував вечір) вони дісталися до входу в Лабіринт Минулого. 

Це не були стіни в звичному розумінні. Це були величезні, вертикальні пласти напівпрозорого каменю, що здіймалися до самого неба. 

Вони постійно рухалися, повільно зсуваючись і розсуваючись, створюючи складний, живий візерунок.

— Лабіринт не має виходу, якщо ти шукаєш його ногами, — попередив Тарен, міцніше стискаючи свій посох. — Він має вихід лише тоді, коли ти знайдеш момент, який тебе зламав, і пройдеш крізь нього знову.

Як тільки вони переступили поріг першого проходу, простір за їхніми спинами закрився. 

Звуки вітру зникли. Натомість Лабіринт почав наповнюватися звуками з минулого Естель: сміх дітей на площі, тріск дров у каміні батька, запах свіжого хліба.

— Не зупиняйся, — прошепотів Тарен, беручи її за руку.— Це пастки пам'яті. Якщо відпустиш мою руку, ти залишишся тут назавжди, ставши однією з тих тіней, що блукають у цих коридорах.

Вони йшли вузькими переходами, де стіни почали показувати сцени. 

В одній Естель бачила себе маленькою, коли вона вперше випадково обпалила квітку в саду. 

В іншій — батька, який ховав її магічні книги в підвалі, з обличчям, повним відчаю.

Але раптом стіни почали темніти.

— Щось не так, — Тарен напружився. Його посох спалахнув тривожним блакитним світлом. 

— Лабіринт реагує на присутність Господаря Тіней. Він... він отруює наші спогади.

Раптом стіна праворуч від них здригнулася і перетворилася на чорну багнюку. З неї виринули довгі, кістляві руки, що намагалися вхопити Естель за одяг.

— Тарене! — крикнула вона.

Слідопит миттєво зреагував. Він вдарив посохом об землю, створюючи навколо них купол з абсолютного льоду. 

Чорні руки билися об перешкоду, залишаючи на ній маслянисті плями.

— Вони всередині Лабіринту! — голос Тарена був сповнений напруги. — Він знайшов спосіб просочитися крізь Межу. Естель, мені потрібно, щоб ти сконцентрувала свій вогонь. Не вибухай, як минулого разу.

Спрямуй його в мій посох. Нам потрібне Світло Істини, щоб розсіяти цей морок.

— Я не знаю як! — вона відчувала, як паніка охоплює її.

— Довірся мені! — він притягнув її до себе, притискаючи її спиною до своїх грудей. Його руки лягли поверх її рук на древку посоха.

Естель відчула його серцебиття — воно було швидким, зовсім не таким холодним, як його магія. Вона заплющила очі.

«Я — не замок. Я — вогнище», — згадала вона слова матері зі сну.

Вона дозволила теплу з живота піднятися до грудей, перетекти в плечі, а потім — у пальці. Вона не відштовхувала цей жар, вона запропонувала його Тарену.

В ту ж мить блакитне світло посоха змішалося з золотим полум'ям Естель. 

На стику двох сил народилося щось третє — чисте, фіолетове полум'я, яке не палило, а розривало темряву.

Промінь цього світла вдарив у стіни Лабіринту, і вони почали перетворюватися на чисту воду. Чорні руки розчинилися з пронизливим криком.

Але ціна була високою. Естель відчула таку слабкість, що її коліна підкосилися. 

Тарен підхопив її, сам ледь тримаючись на ногах. Його татуювання зблідли, а з кутика рота текла кров — магія такого рівня вимагала неймовірної напруги.

— Ми майже... пройшли... — прохрипів він.

Коли вони вийшли на невелику відкриту площу в центрі Лабіринту, де стіни розступалися, вони побачили те, на що не розраховували.

Посеред площі стояла вівтарна плита з прозорого кришталю. Всередині неї пульсувало щось живе — яскраво-червоне, схоже на справжнє людське серце, але воно було зроблене з чистої енергії.

— Останнє Серце Безсмертного, — прошепотіла Естель. — Ми знайшли його?

— Це лише проекція, — Тарен витер кров з обличчя. 

— Але це випробування. Щоб пройти далі до Білої Вежі, Лабіринт вимагає плату. Жертву минулого.

На вівтарі почали з'являтися образи. З одного боку — образ Гордана, який страждає в полоні Тіней. 

З іншого — спогад про перший день, коли Тарен зустрів Естель, але цей спогад був сповнений тепла, якого ще не було в реальності.

— Лабіринт каже, що ти маєш вибір, — голос Тарена став гірким. — Ти можеш врятувати душу батька від вічних мук, віддавши силу Фенікса вівтарю. 

Або ти можеш залишити силу собі, але тоді пам'ять про Гордана буде стерта з цього світу назавжди. Наче його ніколи не існувало. Навіть ти забудеш його ім'я.

Естель дивилася на проекцію батька. Його понівечене обличчя, його очі, що шукали її. Потім вона подивилася на свої руки, в яких пульсувала доля світу.

— Це несправедливо, — прошепотіла вона. — Чому я маю обирати між любов'ю та обов'язком?

— Тому що ти — Ключ, — Тарен підійшов до неї. Він не торкався її, але вона відчувала його підтримку. 

— Істина в тому, що Господар Тіней хоче, щоб ти обрала батька. Тоді ти станеш звичайною людиною, і він легко забере Серце.

Естель відчула, як Фенікс на її плечі сумно опустив голову. Вона знала, що мав би сказати Гордан. «Біжи, дитино Вогню».

Вона повільно підійшла до вівтаря. Її пальці тремтіли. Вона подивилася на образ батька востаннє, закарбовуючи кожну зморшку на його обличчі у своїй пам'яті.