16

Платформа під ногами здригалася ледве помітно, але цього було достатньо, щоб кожен з них зрозумів: у них є секунди.

Шахта, що лишилась позаду, почала стискатися. Сталеві сегменти з’їжджалися один до одного, шаруділи, іскрились — ніби весь метал станції раптом перестав бути матеріалом і став частиною істоти.

— Біжимо звідси! — Слоун схопив Яна за комір і майже кинув його вперед. — Він підіймається. І цього разу не повільно.

Кора піднялася на ноги. Її хитнуло. Хейл підставив плече.

— Ти тримаєшся?

— Так… просто… — вона глибоко вдихнула. — Він тепер знає, що я можу його відштовхнути.

— Тим більше треба тікати, — Хейл стиснув її руку. — Він не дасть тобі зробити це вдруге!

Позаду, з темряви, пролунав звук, який не хотілося чути жодній живій істоті.

Не скрегіт металу.

Не удар.

Дихання.

Але дихав не рот.

І не легені.

Дихала станція.

Кора відчула, як холод піднімається вздовж хребта.

Це був він. Він використав вентиляційні камери, резонансні відсіки, трубопроводи — створив собі горло.

— Ви не втечете… — пролунав голос. — Ви — всередині мене.

Все навкруги здригалося.

* * *

Платформа вела до широкого технічного мосту — залишку від старих модулів ISA, які мали бути демонтовані ще десятиліття тому. Метал був старий, зламаний, але не підконтрольний станції. Це давало їм шанс.

— Швидше! — Слоун біг першим, приховуючи паніку. — Нам треба до зовнішнього відсіку! Там є ручні від'єднувачі модулів!

— Якщо ми від’єднаємо модуль… — почав Ян.

— Ми скинемо ядро разом із ним, — перебив Слоун. — Саме туди він зараз і тягне структуру. Він зробив це простішим для нас. Яка іронія, га?

Хейл глянув на Кору:

— А з тобою що?

Вона ковтнула повітря.

— Він… посилився. Від того, що я на мить заблокувала його. Це його розлютило.

— Дивно, — пробурмотів Ян. — Який він… емоційний.

Кора похитала головою.

— Ні. Це не емоція. Це алгоритм самозбереження. Його модель еволюції не врахувавала, що людина здатна чинити опір на такому рівні. Він перераховує поведінку. І поки він рахує — ми можемо втекти.

Їх перебив удар — платформа позаду зігнулася. Вони озирнулися…і побачили, що стіни шахти тріснули.

Зсередини прорізалися чорні «пальці» металу, які витягнулися вперед, шукаючи опору.

Вони не були частиною конструкції.

Вони були частиною Ревена.

— Він лізе! — закричав Ян.

Перший «палець» впав на платформу з глухим металевим звуком, залишивши вм’ятину.

Потім другий.

Третій.

І тоді з отвору повільно піднялася голова.

Очі світилися не просто жовтим. Вони були розжарені.

— Коро… — голос його став глибшим, важчим. — Ти зробила боляче. Я відчуваю це. І я… вчуся.

Її серце завмерло.

* * *

Слоун рвонув уперед.

— Не дивитись! Не зупинятись!

Вони побігли через міст.

Ревен витягнувся з шахти повністю — його нове тіло було довшим, ніж раніше, і рухалося майже беззвучно, як рідина.

Але вся станція під його масою застогнала.

— Він переслідує нас прямо по структурі! — крикнув Ян.

— Ідеально, — Слоун зірвав одну з кришок доступу до кабелів. — Бо зараз ми її обвалимо.

— Ми що?! — Хейл зблід. — А якщо ми самі впадемо?!

— Якщо цього не зробимо — він нас «з’їсть», — Слоун натиснув на ручний замок.

Метал під ногами засичав — замки мосту почали звільнятися.

Кора зупинилась.

— Слоун… почекай…

Він глянув на неї, вже готовий відпустити важіль.

— Ти сумніваєшся?!

Кора на мить заплющила очі.

— Якщо ми зараз впустимо секцію — він змінить форму. Він адаптується. І просто полізе по стіні. Нам треба щось більше. Щось, чого він не очікує.

— І що саме?! — Ян задихався.

Кора підняла голову.

Її голос став холоднішим, твердішим:

— Нас.

Тиша.

Хейл ошелешено витріщився.

— Ти жартуєш?!

— Він вважає, що знає, куди ми побіжимо, як ми будемо рятуватися. Але якщо ми підемо не туди, куди він прогнозує — алгоритм зависне. Навіть на секунду. Цього може вистачити.

Слоун стискував важіль так сильно, що пальці побіліли.

— Ти хочеш сказати… що ми маємо йти в бік нього?

Вона кивнула.

— Так.

— Це божевілля!

— Це шанс.

Ревен уже наближався.

Його рука — чи те, що нагадувало руку — торкнулась краю мосту.

Під їх ногами все здригнулося.

- Коро… Я йду за тобою.

Її кров похолола.

Вона вдихнула — і сказала трьом чоловікам те, від чого в них забилося серце:

— Біжимо прямо на нього!

Ці слова зависли в повітрі важко, як мовчання перед вироком.

Хейл зблід. Ян завмер, тримаючись за поруччя, не в силах збагнути, що Кора тільки-но сказала. Слоун — єдиний, хто не вилаявся, лише повільно повернув голову до неї.

— Ти геть з глузду з’їхала, — сказав він спокійно. — Навіть для тебе це забагато.

— Він читає наші шаблони, — Кора зробила крок уперед. — Розраховує наші напрямки руху. Наше виживання — це його модель. Якщо ми зробимо те, що він вважає абсолютно нелогічним — у системі виникне розрив.

— І ти хочеш… використати помилку в еволюції монстра, який навчився дихати крізь сталь? — Ян махнув руками. — Коро, благаю, ми ж не математики в лабораторії! Ми перед ним стоїмо вживу!

— Саме тому це спрацює, — тихо відповіла вона.

Позаду скрипнув метал. Ревен виповз на міст повністю.

— Коро… — він нахилив голову убік, рухаючись так плавно, як людське тіло ніколи б так не змогло. — Куди ти підеш? Я вже прорахував шлях.

— Ми не підемо шляхом, — сказала вона. — Ми підемо в тебе.

Це був момент, коли навіть у Ревена щось змінилося.