Частина 22

Їдальня Ріджмонт Хай була класичним втіленням американської шкільної кастової системи. Різні столи належали різним групам: спортсмени і чирлідери займали найкращі місця біля великих вікон, гіки і ботаніки – столи ближче до видачі їжі, творчі і театральні душі – біля фортепіано в кутку. Решта якось розподілялася між цими основними центрами впливу, створюючи складну соціальну екосистему, яку, здавалося, всі розуміли інтуїтивно.

Моє звичне місце було з "нормальними" – групою, яка не вирізнялася особливо ні в чому, але мала чіткі дружні зв'язки ще з молодшої школи. Алекс, я і кілька інших дівчат, іноді хлопці з паралельних класів. Не верхівка соціальної ієрархії, але й не дно – комфортне, безпечне середовище.

Але сьогодні, коли я увійшла до їдальні з тацею в руках, щось було не так. Я помітила знайомі обличчя моїх друзів за нашим звичним столом, але також бачила, як вони постійно поглядають в мій бік, шепочуться, а потім швидко відвертаються, наче бояться, що я помічу.

– Що відбувається? – запитала я, сідаючи поруч з Алекс.

– Здогадайся, – вона кивнула в бік одного зі столів спортсменів. – Королева бджілка вже встигла знайти собі вулик.

Я подивилася у вказаному напрямку і побачила Емму, що сиділа серед групи чирлідерів і кількох футболістів. Вона виглядала цілком на своєму місці – посміхалася, уважно слухала, час від часу додавала щось, що змушувало інших сміятися.

– Як ій вдалося...? – я не змогла закінчити питання.

– О, це просто, – Алекс закотила очі. – Вона почала з Меган Фостер, чий батько теж адвокат і, очевидно, колега її батька. Потім – Джеймі Паркер, чия мама працює в якомусь благодійному фонді з її мамою. Соціальні зв'язки, розумієш?

– І ніхто не знає...?

– Про скандал? – Алекс знизала плечима. – Думаю, всі знають, але, знаєш, її версію. Що це було непорозуміння, що її підставили, що все перебільшено.

Я відчула, як щось холодне оселяється в моєму шлунку. Звісно. Емма була експертом з контролю наративу. І тепер, здається, вона випередила мене, встановивши свою версію історії серед впливових учнів школи.

– Гей, не хвилюйся, – Алекс поклала руку на моє плече. – Не всі купуються на її історію. Я, наприклад, завжди на твоєму боці.

– Дякую, – я спробувала посміхнутися, але вийшло не дуже.

– До речі, – продовжила Алекс, понижуючи голос, – ти бачила останні дописи Софії Рейс? Вона видалила всі старі фотографії з Еммою і запостила якусь дивну цитату про зраду.

Я мало не подавилася:

– Що? Ні, я не стежу за її соцмережами.

– Ну, ти повинна, – Алекс дістала телефон і прокрутила до інстаграму Софії. – Дивись.

Я подивилася на екран і побачила останній пост Софії – темна фотографія океану під час шторму і цитата: "Найгірша зрада приходить не від ворогів, а від тих, хто прикидався друзями".

– Бачиш? – Алекс дивилася на мене очікувально. – Це явно про Емму. Або... про тебе?

– Чому ти думаєш, що це може бути про мене? – занадто швидко спитала я.

– Ну, ви ж подружилися в таборі, правда? І потім ти викрила всю цю історію з дорослим чоловіком... можливо, вона відчуває, що ти її зрадила, виставивши все це публічно?

Я відчула, як провина стискає горло. Алекс не знала і половини правди. Вона не знала, що я планувала викрити Софію з самого початку, що я маніпулювала її довірою, що я збирала докази проти неї. Але її здогад був правильним – принаймні, частково.

– Не думаю, що це про мене, – збрехала я, відводячи погляд.

– Можливо, – Алекс не виглядала переконаною. – Але драма тільки починається, судячи з усього. Кажуть, Софія теж переводиться зі своєї приватної школи.

– Що? – я знову подивилася на неї, цього разу не приховуючи шоку. – Чому? Куди?

– Не знаю, – Алекс знизала плечима. – Може, теж сюди? Її батьки розлучаються, як я чула. Ірма Донован з хімічного гуртка сказала, що бачила її маму з ріелтором, вони оглядали будинок недалеко від тебе.

Я відчула, як моя голова йде обертом. Емма, Джейсон, тепер, можливо, Софія – всі ключові гравці табірної драми тепер збиралися тут, у моєму рідному місті, моїй школі. Це не могло бути випадковістю.

– А ось і твій "просто друг", – Алекс кивнула на вхід до їдальні, де з'явився Джейсон, оглядаючи зал з легким збентеженням.

Я помахала йому, і він з видимим полегшенням попрямував до нашого столу.

– Привіт, – сказав він, сідаючи поруч зі мною. – Я не перериваю?

– Зовсім ні, – Алекс подарувала йому осяйну усмішку. – Ми якраз обговорювали, як швидко поширюються новини в нашому маленькому місті.

– І як Емма вже встигла знайти собі нове коло впливу, – додала я, вказуючи в бік її столу.

Джейсон подивився туди, і його очі звузилися:

– Дивно, наскільки деякі речі однакові в усіх школах. Соціальна ієрархія завжди знаходить спосіб відновитися.

– А ти сходиш наверх чи вниз тією ієрархією, перейшовши сюди? – з цікавістю запитала Алекс.

Джейсон розсміявся: