Частина 21

Перший день старшої школи Ріджмонт Хай завжди був хаосом кольорів, звуків і емоцій. Коридори переповнені галасливими підлітками, що обмінюються літніми історіями, обіймами і побоюваннями щодо розкладу. Новенькі першокурсники з перезбудженими обличчями намагаються знайти свої шафки. Старшокласники з удаваною байдужістю окупують найкращі місця в коридорах і кафетерії, відзначаючи територію, як примати в дикій природі.

Цього року я мала бути просто ще однією ученицею одинадцятого класу – трохи напруженою, трохи більш упевненою, з новою зачіскою і, можливо, новою футболкою. Натомість, переступаючи поріг школи, я відчувала себе як Нео, що повертається в Матрицю після пробудження – все те саме, але в моїх очах тепер зовсім інше.

– Ліно! – голос Алекс, моєї найкращої подруги ще з початкової школи, пролунав у натовпі. За мить вона вже обіймала мене, її руді кучері лоскотали мені шию. – Божечки, я сумувала за тобою! Ти змінила зачіску? Колір трохи інший? І ти ніби схудла. Цей табір тебе загнав, чи що?

– Привіт, – я обійняла її у відповідь, відчуваючи дивне зіткнення світів – теплого світу моєї "нормальної" дошкільної Ліни і морозного світу таборової інтриганки Ліни. – Так, трохи змінилась. Літо було... насиченим.

– О, я чула, – загадково посміхнулася Алекс. Її зелені очі блиснули цікавістю. – Цей табір, здається, виявився більш драматичним, ніж очікувалося. Познайомитися з сином директора, викрити трагічні таємниці, стати місцевою знаменитістю...

Я застигла. Дивилася на неї, не в змозі приховати шок:

– Як ти... звідки ти...

– Будь ласка, – вона закотила очі. – Соціальні мережі, чутки, преса. Хто б міг подумати, що моя тиха Ліна виявиться такою героїнею, га? Викрити роман неповнолітньої з дорослим чоловіком, протистояти багатій королівській бджілці...

Я швидко огляділася, щоб переконатися, що ніхто не підслуховує:

– Алекс, це все набагато складніше, ніж здається.

– Завжди складно, коли це відбувається з тобою, – філософськи зауважила вона. – Але, як подруга, я маю сказати – ти крута. Не знала, що в тобі це є.

Я не відповіла. Що я могла сказати? Що насправді я не героїня, а мстива маніпуляторка, що збирала компромат, щоб знищити свого ворога?

– Ходімо, треба отримати розклад, – запропонувала Алекс, тягнучи мене коридором. – О, і Брендон питав про тебе цього ранку.

– Брендон Міллер? – здивувалася я. Брендон був капітаном футбольної команди, одним із найпопулярніших хлопців школи і живим втіленням усіх стереотипів про "круту" компанію. Ми мали спільну лабораторну з хімії минулого року, але він ледь помічав моє існування. – Навіщо йому питати про мене?

– А ти як думаєш? – підморгнула Алекс. – Після літа ти наче зірка. Місцева Ерін Брокович.

– Це смішно, – відмахнулася я, відчуваючи, як щоки червоніють. – Я лише була в потрібному місці в потрібний час.

– Авжеж, – Алекс звучала неймовірно скептично. – Тому ця крутелька Емма Кларксон та її мега-багатий батько тепер переїхали сюди, до нашого скромного району, і перевели своє багатеньке дитятко до Ріджмонт Хай? Просто так сталося?

Я зупинилася так різко, що кількоро першокурсників врізалися в мене ззаду.

– Що ти щойно сказала? – мій голос впав майже до шепоту. – Емма Кларксон тут? У нашій школі?

Посмішка Алекс змінилася на занепокоєння:

– Ти... не знала? Вона записалася минулого тижня. Я думала, ти в курсі.

Шок хвилею прокотився по моєму тілу. Емма Кларксон – тут? Дівчина, яку я публічно принизила, проти якої я збирала докази, сім'я якої тепер звинувачувала мене у незаконних діях? Це не могло бути співпадінням. Це була цілеспрямована дія.

– Ліно? – стурбований голос Алекс повернув мене до реальності. – Ти в порядку? Ти раптом стала бліда, як привид.

– Так, – автоматично відповіла я, намагаючись опанувати себе. – Просто... несподівано.

– Ну, якщо тобі від цього легше, – продовжила Алекс, знову тягнучи мене коридором, – кажуть, її сім'я справді втратила купу грошей через цей скандал. Адвокатська фірма її батька втратила кількох крутих клієнтів. Можливо, вони більше не можуть дозволити собі приватну школу.

Частина мене мала б відчути задоволення. Емма Кларксон, зірка приватної академії Святої Катерини, тепер змушена ходити до звичайної державної школи. Хіба це не ідеальна кара для дівчини, яка завжди хизувалася своїми грошима і статусом?

Але натомість я відчувала лише тривогу. Якщо Емма тут, значить, у неї є план. Вона не з тих, хто просто приймає поразку.

– А... це правда, що ви всі були... ну, знаєш... у якомусь любовному трикутнику в тому таборі? – раптом запитала Алекс напівшепотом, її очі сяяли від цікавості.

– Що? Ні! – я майже крикнула, викликавши кілька здивованих поглядів у коридорі. – Звідки ти це взяла?

– Ну, є чутки, – знизала плечима Алекс. – Що ти і син директора були разом, але та дівчина Емма намагалася вас розлучити, і тому ти викрила її.

Я похитала головою, борючись між бажанням засміятися і закричати:

– Це абсолютна нісенітниця! Нічого подібного не було.