9 (2)

Леді Селена трішки розгубилась. Вона, звісно, чудово знала про смертоносність цього ритуалу, але отримала від мене на нього дозвіл, тож формально нічого не порушила.

Однак, якби я постраждав, їй би цього так просто з рук не спустили.

Інша справа, що за Темного Володаря аристократія не переживатиме так сильно, як хвилювалась би за свого короля.

Крім того, Темний Володар – це хтось за замовчуванням дуже сильний. Леді Селена, скоріше за все, розраховувала нашкодити Шарлотті, імовірніше за все, не смертельно, а потім публічно звинуватити мене в брехні і показати слабким правителем, який настільки забрехався, що здатен поставити під загрозу піддану своєю брехнею, але нізащо не зізнається в тому, що насправді сказав неправду.

Що ж, вона прогадала. Але Шарлотта все одно була під загрозою, і саме через мене.

– На щастя, – я посміхнувся, – ніхто не постраждав, і ви, леді Селено, були переконані в правдивості моїх слів. Дякую за подарунок. Це випробування дуже цінне для нас з Шарлоттою.

– Вас пов’язують дуже міцні узи, – слабко промовила вона.

В напруженій тиші, що панувала в залі, це прозвучало доволі гучно.

Мені стало цікаво, чи справді у Селени ритуал забрав настільки багато сил, і вона просто не розрахувала, чи жінка зараз намагалась розіграти цю втому, щоб уникнути зайвих розпитувань та нападок з мого боку. Обидва варіанти більш ніж ймовірні, враховуючи те, наскільки підступною може бути ця жінка.

– Справді, – кивнув я, – магія, що поєднала нас з Шарлоттою в пару, погано піддається виміру та зріла вже чимало років. Для мене велика честь, що це не лишилось непоміченим… Проте, леді Селено, помічаю я й те, що ви зараз погано себе почуваєте. Можливо, вам потрібна моя допомога? Навряд чи зараз ми могли б продовжувати говорити про справи чи насолоджуватись вечерею, якщо вас мучить знемога…

– О, ні, дякую, нічого не потрібно, – хитнула головою вона. – Я чудово себе почуваю і не потребую допомоги. Просто здивована тим, якої сили відгук на ритуал відчула, проводячи його. Це дивовижно, Альберте. У вас та в леді Шарлотті дуже великий магічний потенціал.

– Справді. Не міг же я обрати собі за майбутню дружину жінку, що не витримає усієї могутності Темного Володаря, – кивнув я. – Але я все одно наполягаю на тому, щоб ви відпочили після цього ритуалу. Ваші піддані погодяться, навіть колосальної сили, якою ви володієте, недостатньо для того, щоб спокійно перенести таке магічне потрясіння. Дозволите віддати наказ провести вас до власних покоїв?

Ми з Селеною зустрілись поглядами. Її світлі, крижані очі зараз дивились не те щоб здивовано, радше занепокоєно. Здається, вона поступово усвідомлювала, що підібралась до небезпечної межі, яку насправді зовсім не варто було перетинати, і зробила рішучий крок, переходячи через неї.

Справді, я не виглядав лютим, проте леді Селена легко могла сьогодні стати ворогом Альсорії. Власне, вона зробила все можливе, щоб це трапилось.

Зараз жінці доведеться грати обережно, щоб самій не спровокувати агресії з боку моєї країни. Все-таки, у провокацій має бути якесь обмеження. Принаймні, створене самим здоровим глуздом.

– Буду дуже вдячна, – нарешті вирішила підкоритись леді Селена.

Отже, війни вона не хоче, намагатиметься знайти мирний спосіб вирішення ситуації. Питання, чи вдасться їй це зробити… І чи погодиться вона на мир на моїх умовах, а не на своїх.

Я махнув рукою, створюючи крихітного кажанчика, що міг би стати магічним посланцем, і відправив його, нашепотівши наказ. За кілька хвилин прибули слуги та наш палацовий цілитель. Він обережно допоміг Селені підвестись і, запропонувавши їй руку, промовив:

– Леді, я міг би забезпечити вам відповідну магічну підтримку, що компенсувала б сили, що ви втратили сьогодні, застосувавши свої чари, якщо ви погодитесь.

– Ні, – хитнула головою леді Селена, – я волію самотужки наповнювати свій резерв, – отже, не хоче підпускати до себе цілителя навіть близько… – Але буду дуже вдячна, якщо ви проведете мене до покоїв. Ваша Темносте…

Вона подивилась прямісінько мені в очі.

– Я сподіваюсь, те, що ви зважились оголосити про заручини публічно, – спокійно промовила Селена, – означає, що скоро ми зможемо привітати вас ще й з весіллям. Сподіваюсь, торжество уже активно готують? Адже не може ваша прекрасна наречена чекати так довго… Я була б рада побачити це весілля, знаходячись ще в Альсорії.

– У вас, можливо, буде такий шанс, – легко погодився я, намагаючись ігнорувати те, як палила мене поглядом Шарлотта. – Обговоримо це пізніше.

Леді Селена кивнула та пішла. Вона все одно була задоволена; здається, відчувала, що прискорила події. А якщо комусь доводиться приймати рішення занадто швидко, він може помилятися та давати забагато шансів своїм ворогам.

Селена тепер шукатиме інший спосіб збити мене зі шляху.

Я дочекався, доки вона нарешті покине приміщення, а тоді звернувся до інших:

– Вельмишановні лорди та леді, думаю, нашу вечерю поки що доцільно було б припинити. Зустрінемось наступного разу. Леді Шарлотто, дозвольте вас провести.

Думаю, у нас попереду дуже складна розмова.