Розділ 26. Мистецтво брехні та святкова пастка

У кабінеті Віктора Касселя пахло міцною кавою та озоном. Група змовників згрупувалася навколо столу, на якому лежала детальна схема Зали Тисячі Свічок. План, що дозрів у голові Артеміди, вимагав не просто мужності, а акторської майстерності рівня бродячого театру.

​— Отже, у Раді була паніка, — почав Віктор, поправляючи комір свого бездоганного чорного жакета. — Після історії з «Трояндами» жителі налякані. «Око» не знайдено, Грейсток дихає у спину. З'їзд усіх королівств уже зовсім скоро, а у нас репутація дірявого корита. Нам потрібен привід, щоб переконати світ: влада Астерії непохитна.

​— І привід знайшовся, — Арт переможно підняла підборіддя. — На останньому засіданні, коли Король бідкався про втрату авторитету, радники запропонували свято. Гучна подія, що символізує єдність. Корвус, як ми і домовлялися, вкинув ідею: «А що може бути величніше за весілля спадкоємця?»

​Леонард поморщився, згадуючи важкий погляд Грейстока в той момент, але Арт продовжила:

​— Грейсток спочатку засумнівався, відчувши каверзу, але тут у гру вступив Аластер.

​Аластер (Індиго) задоволено усміхнувся, гойднувшись на стільці.

​— Грейсток прийшов до мене за підтримкою Тіньового світу. Він хотів купити мою лояльність, але я розіграв карту «скептичного партнера». «Ваша сила примарна, лорде Грейсток, — сказав я йому. — Спадкоємець все ще вільний, його союз із Фларамом може відродитися в будь-який момент. Навіщо мені ставити на вас, якщо завтра принц знайде собі іншу партію?»

​— І він заковтнув наживку? — запитав Віктор.

​— Він сам виклав мені свій план, — Аластер підмигнув. — Він упевнений, що Ліліан — його абсолютний ключ до трону. Коли Король офіційно оголосив на Раді, що розглядає кандидатуру його доньки як єдину гідну «перлину Астерії», Грейсток ледь не світився від власної значущості. А після «випадкової» зустрічі в парку...

​Леонард встав, його обличчя набуло виразу вишуканої, майже нудотної гречності.

​— Це було нестерпно. Я «зіткнувся» з Ліліан біля фонтанів. Довелося зображати раптове осяяння. Я чарівно усміхався, цілував їй руку і розсипався в компліментах про її «неземну грацію», запрошуючи її на прогулянку. Вона була в захваті.

​— Грейсток спостерігав здалеку, — додала Арт. — А коли Король викликав його і повідомив, що Леонард сам наполягає на цій партії, Грейсток остаточно втратив пильність. Він торжествує. Пазл у його голові склався: Корона слабка і шукає його підтримки через шлюб.

​— Тепер про безпеку, — Віктор став серйозним. — З'їзд буде величезним. Сотні послів, правителі п'яти королівств. Якщо «Око» спрацює, постраждають тисячі.

​— Ми зв'язалися з усіма королівствами, — Леонард поглянув на карту. — Адалінда вступила в гру, таємно попередивши Фларам та Аквілон. Дізнавшись про змову проти Астерії, правителі не просто зацікавилися — вони захотіли допомогти. Тепер усі грають свої ролі ідеально. Гості зображатимуть радість, поки їхні гвардійці страхуватимуть виходи.

​— Зала Тисячі Свічок обрана не випадково, — Арт вказала на креслення. — Величезна кількість входів і виходів. Індиго, твої шпигуни?

​— Мої хлопці будуть там під виглядом лакеїв та музикантів, — підтвердив Аластер. — При найменшому сигналі вони «тінями» виведуть людей.

​— Але будьмо чесними, — Арт поправила окуляри, і її голос став сухішим. — Статистика зараз не на нашому боці. Ймовірність того, що все піде за планом — катастрофічно мала. У нас забагато змінних. Грейсток не запускатиме «Око», поки вірить, що весілля відбудеться. Але коли в розпал церемонії все завалиться, він витягне ядро в люті. Він не буде готовий до повноцінного запуску, і нам доведеться діяти за ситуацією, прораховуючи резонанс прямо в розпалі бою.

​— Ми чекаємо на твій сигнал, Вейн, — тихо сказав Віктор. — Прораховувати доведеться в дії. Ти повинна знайти точку резонансу «Ока» в ту секунду, коли він його покаже.

​Арт поглянула на нього — Магістр Інквізиції у своєму чорному жакеті виглядав як скеля, об яку розбиваються будь-які шторми. Вона згадала їхній нещодавній момент у лабораторії, коли він майже притягнув її до себе, а вона, червоніючи, закрила його губи долонею і втекла до батька. Зараз був не час для почуттів, але саме ці почуття давали їй сили вірити в ті 5% успіху, які залишали їм розрахунки.

​— Я знайду його, Вікторе, — твердо сказала вона. — Навіть якщо мені доведеться перерахувати кожну іскру в цій залі. Головне — будьте готові. Ймовірність погана, але ми хоча б знатимемо, куди бити.

​— Ну що ж, панове, — скомандував Кассель. — У нас залишилося зовсім мало часу, щоб переконати світ, що ми йдемо на весілля, а не на плаху.