Розділ 24. Тіньовий гамбіт та коефіцієнт вірності

​Десять днів до Зборів. Астерія завмерла в передчутті бурі, яка мала або очистити королівство, або стерти його з карти під звуки урочистих гімнів.

​1. Список мерців та полум'я Фларама

​У малому кабінеті палацу, захищеному від прослуховування антирезонансним контуром, принц Леонард стояв біля каміна. Навпроти нього в глибокому кріслі сидів Радник Корвус. Повітря було просякнуте запахом старого паперу та холодного страху.

​— Грейсток більше не грає в дипломатію, Леонарде, — тихо промовив Корвус, викладаючи на стіл сувій. — До «Десятки» входять ті, кому ваш батько довіряв найдорожче. Лорд Бермонт відповідає за берегову лінію, саме через його сектор везли компоненти Троянд. Скарбник Дарвілл — він списував золото на «ремонт портів», годуючи змовників. Генерал Варс, Суддя Моро, Барон Клев, Архіваріус Стерн і Леді Естер... Вісім імен, Лео. Вісім стовпів, на яких тримається купол Астерії, і всі вони прогнили. Грейсток три роки готував ґрунт, щоб посадити свою доньку Ліліан на трон поруч із вами... або замість вас. Веймар уже поплатився життям, коли став занадто помітним.

​Леонард проігнорував список. Його погляд був прикутий до маленького конверта з гербом Фларама. Він розкрив його, і аромат паленого сандалу та кориці наповнив кімнату.

​«Мій Леве, — писала Адалінда. — Три роки розлуки лише загартували полум'я в моєму серці. Грейсток думав, що викравши тебе, він украде наше майбутнє, але він лише подарував нам лють. Мої кораблі вже бачать вогні Астерії. Я прийду не як принцеса, а як твоя дружина. Чекай на мене в Залі Тисячі Свічок. Я кохаю тебе більше за життя і ненавиджу наших ворогів більше за смерть».

​Леонард дбайливо склав листа.

​— Корвусе, передай Грейстоку: Індиго готовий приєднатися до змови. Він людина корислива, і за кругленьку суму забезпечить мовчання Тіньового сектора. Нехай заковтують наживку.

​2. Тіньовий трон: Кінець милосердя

​У глибокому підвалі під гральним домом «Золота Луска» вирішувалася доля вулиць. Аластер Вальмонт — Індиго — стояв у центрі зали, крутячи в руках монету. Навпроти нього за масивним столом сиділи «Скляний» Марк, господар контрабанди, і Леді Міра, королева найманців.

​— Ти покликав нас, щоб здатися, Аластере? — усміхнувся Марк. — Грейсток обіцяв нам легалізацію, поки ти годував нас казками про вірність короні.

​Міра примружилася:

— Ми вирішили, що Тіньовому світу пора змінити лідера. Ти став занадто... м'яким, Індиго.

​Аластер тихо розсміявся, і від цього звуку по спинах правителів пробіг холодок.

​— Я дав вам трохи свободи. Дозволив вам вірити, що ви самі ведете свої справи. Я не втручався, поки ви не переходили межі. Але ви надумали прибрати мене? Вирішили вписатися в змову Грейстока і порушити баланс міста?

​Тієї ж миті Індиго клацнув пальцями. До зали влетіли його «тіні» — шпигуни, які роками були вбудовані в структури Марка та Міри.

​— Твої ефірні склади конфісковано. Твої рахунки обнулено. А твої найманці, Міро, вже отримали наказ ліквідувати тебе, якщо я не вийду з цієї кімнати за п'ять хвилин.

​Аластер в одну мить скоротив дистанцію. Це була не просто бійка — це був тріумф фізики над грубою силою. Він перехопив руку Міри з кинжалом, вивернув її суглоб із сухим хрускотом і, використовуючи її як щит, відштовхнув Марка.

​— Я ніколи не йшов, — прошепотів Індиго, нависаючи над ними. Його голос став зловісним. — Я керував кожною вашою угодою з тіні. Тепер у вас немає нічого. Ні золота, ні людей, ні майбутнього. Ви визнаєте мене своїм єдиним господарем, або колектори стануть вашою могилою.

​— «Око»... — прохрипів Марк, притискаючись до підлоги. — Грейсток забрав його вчора. Ми не знаємо, де воно.

​3. Управління Інквізиції: Очікування інформації

​Вночі в Управлінні було тихо. Віктор Кассель, Леонард і Аластер зібралися в кабінеті.

​— «Око» переховано, — підсумував Аластер, потираючи кісточки пальців. — Грейсток відчув щось недобре.

​— А що там у Арт? — запитав Леонард.

​Віктор важко зітхнув і мимоволі згадав їхню розмову в лабораторії одразу після прибуття з лісу. Він тоді твердо вирішив: досить протоколів.

​— Арт, послухай, — почав він, перехопивши її між столами з кресленнями. — Те, що сталося біля багаття... це не було помилкою розрахунків. Я...

​— О, зрозуміло! — перебила вона, не підводячи очей від спектрографа. — Це була аномальна зона з підвищеним вмістом кисню, що викликає ейфорію. Я вже внесла це до списку природних факторів ризику.

​— Вейн, подивися на мене, — він ступив ближче, змушуючи її завмерти. — Я намагаюся сказати, що ти...

​— Неймовірно ефективний співробітник? — вона нервово хіхікнула, поправляючи окуляри. — Так, я знаю, мій ККД зріс на дванадцять відсотків.

​Віктор не витримав. Він різко притягнув її до себе за талію, обриваючи цей потік цифр. Арт зойкнула, її долоні вперлися в його жакет, а спектрограф із дзвоном ліг на стіл. Кассель дивився їй прямо в очі, і в цьому погляді було стільки невисловленого, що ніяка математика не змогла б це виміряти. Він почав повільно нахилятися, його дихання вже обпікало її губи. Арт завмерла, її повіки здригнулися, вона майже здалася, подаючись назустріч...

​Але в останній міліметр вона різко скинула долоню, закриваючи його губи.

​— Мені... мені треба до батька, — видихнула вона, і її голос зірвався. — А ви тут... ви Магістр, Вікторе! Пізніше... все це пізніше!

​Вона вислизнула з його рук, розчервоніла та розпатлана, і буквально вибігла з лабораторії, ледь не врізавшись у одвірок.

​Віктор усміхнувся спогаду, дивлячись на зачинені двері.

​— Скоро прийде, — повторив він тихіше. — Вона завжди приходить, коли треба рятувати світ. Або мене.