Розділ 9. Помилка вцілілого і 120 кілометрів люті

Відкриття Ефірного мосту було квінтесенцією астеріанського тріумфу. Величезні біломармурові пілони йшли у нескінченне синє небо, а між ними, наче натягнута струна, пульсував лазуровий серпанок — стабілізований потік чистої енергії. На центральній платформі, під розшитими золотом навісами, зібрався весь цвіт Королівства. Пахло дорогими парфумами, озоном і передчуттям історичного моменту.

​— Тільки погляньте на цей парад марнославства, — прошепотіла Арт, роздратовано поправляючи комір нової форми. — Сімдесят три відсотки присутніх тут дам затягнули корсети так туго, що ймовірність непритомності в найближчі пів години зросте до критичної. Ми тут застрягнемо, витягаючи графинь із млості, а не злочинців із тіні.

​Віктор, застебнутий на всі срібні ґудзики свого жакета, який сидів на ньому бездоганно й усушливо, повільно вів її крізь натовп. Його погляд, гострий і холодний, безперестанку сканував обличчя гостей. Його срібний браслет на зап'ясті ледь помітно пульсував, входячи в резонанс із потужним полем мосту.

​— Менше статистики, Вейн. Більше ефіру, — сухо кинув він, навіть не повернувши голови. — Шукай аномалію.

​Арт прикрила очі. Світ за лінзами її окулярів миттєво преобразився. Пишні сукні та ордени зникли, змінившись каскадами даних і графіками частот. Вона торкнулася браслета-обчислювача на тонкому зап'ясті.

​«Щільність фону — 1.2. Ефірний потік стабільний, турбулентність у межах норми», — промайнуло в її голові. — Аж надто чисто. Аж надто ідеально.

​— Магістре, резонанс тут вилизаний до блиску, — пробурмотіла вона, ледь встигаючи за його широким кроком. — Гвардійці в оточенні тримають четвертий рівень, як по лінійці. Але подивіться на опору номер дванадцять. Там... завихрення. Частота вибивається із загального ритму на чотири герци. Хтось активував фазу Очікування.

​Віктор миттєво простежив за її поглядом. Серед святкових стрічок і чиновників мигнула тінь.

​— Вейн, за мною, — скомандував Віктор, і в його голосі брязнула сталь.

​Вони пірнули під оксамитову огорожу, прориваючись на технічний ярус мосту. Тут вітер завивав, як поранений звір. Фігура в сірому плащі завмерла біля консолі. Коли вона обернулася, Віктор заціпенів. Це була Ірен — його колишня напарниця, яку вважали загиблою три роки тому. Її браслети мерехтіли отруйним, чужим світлом.

​— Ірен? — голос Віктора надломився. — Ти жива?

​— Ти все такий же сентиментальний, Вікторе, — холодно відповіла вона. — Інквізиція платить вірністю, а мої нові наймані господарі — золотом. І воно вказало на тебе. Прощавай.

​Вона скинула руку. Просто в опорі мосту розквітла вона — «Вакуумна троянда». Фаза Стиснення почалася миттєво: чорна сфера з хрускотом почала всмоктувати в себе сам простір. Віктор завмер, його особистий магічний резонанс гудів від напруження, але він не міг ударити по тій, кого оплакував роками.

​— Магістре, стійте! Це пастка! — закричала Арт.

​Настала фаза Вакуум. Ігноруючи інстинкт самозбереження, Арт вклинилася в самий центр обурення своїм власним резонансом. Вона різко викинула руку, і її срібний браслет на мить моргнув часточкою сапфіра — ледь невловним, проникливим блиском, який миттєво перевантажив сферу надлишковою енергією.

​Перевантаження ядра: 140... 200%. Зміщення просторової метрики. Ймовірність успішного перенесення — 26%. Координати... до біса координати!

​Стався не вибух, а сліпучий просторовий викид. Арт красиво перехопила Віктора за пояс, її руде волосся спалахнуло німбом у сяйві розлому, і реальність вивернулася навиворіт.

​— Ви... просто... нестерпний... старий... пень! — Арт виплюнула травинку і спробувала встати, спираючись на лікоть.

​Вони лежали посеред нескінченного поля соняшників під холодним місяцем. Столиця Астерії мерехтіла на самому горизонті ледь помітною цяткою. Віктор ривком сів, люто обтрушуючи жакет від жовтого пилку. Його обличчя здавалося багряним від гніву.

​— Вейн! Ти розумієш, що ти зробила?! Ти розкрила просторову складку без стабілізатора! Ми за сто двадцять кілометрів від міста! У якійсь глушині! У мене резерв порожній, ефір не слухається!

​— О, вибачте! — Арт схопилася, розмахуючи руками. — Треба було почекати, поки ваша Ірен нас розпилить на атоми? Зате ми б загинули за статутом! Чистенькі, мертвенькі, зате в радіусі п'яти метрів від мосту!

​— І чому це я — «старий пень»?! — раптом скинувся Віктор. — Мені тридцять один! Наймолодший Магістр в історії Інквізиції.

​— Для історії — молодий, а для поля соняшників — поважний пенсіонер, — не вгамовувалася Арт. Вона спробувала зробити крок до дороги, але тут же охнула і почала завалюватися на бік.

​Пошкодження зв'язок правої кісточки. Ймовірність перелому — 12%. Але дивний «свербіж» у боці з боку спини турбував її сильніше, хоча вона все ще списувала це на шок.

​— Дідько, — видихнула вона, осідаючи в пил. — У вас навіть форма запилилася так, ніби ви в ній років десять із підвалу архіву не виходили, — буркнула вона, коли Віктор підійшов і мовчки підставив їй своє плече.

​Віктор лише сильніше стиснув її лікоть, допомагаючи їй піднятися.

​— Значить так, Обчислювачко, — він зупинився і розвернув її до себе. — Твої розрахунки. Ти знала, що ми виживемо?

​Арт подивилася на нього серйозно.

​— Ймовірність летального результату була 74%. Я не знала, чи виживемо ми, Магістре. Я просто обрала менше з двох зол. І якщо ви вирішите, що це привід для вдячності — забудьте. Я зробила це виключно заради чистоти експерименту.

​Вона покрокувала вперед, долаючи біль у нозі та неясне печіння під ребрами, намагаючись не шкутильгати занадто явно.

​— Тепер ми будемо насолоджуватися пішою прогулянкою. Це корисно для кардіо, Магістре. Мабуть, ваше серце все-таки не суцільний шматок граніту, раз воно так гучно стукало, поки ми летіли в цю діру.

​— Йдемо, — скомандував він, наздоганяючи її й знову підставляючи руку. — Нам потрібно знайти хоч якесь житло до світанку.