Пролог

   Коридори замку були переповнені людьми. Ахейн пробирався серед тіл, що лежали у вузьких напівтемних проходах. Низько опущені голови, погляди, що втуплювалися в стіни, тихий шепіт і відлуння Ахейнових кроків розносилися коридором.

    Ахейн відчував цю гнітючу атмосферу, від якої йому самому ставало ніяково. Коли люди помічали сірий колір його одягу, символ служителя Хуго, вони з надією підводили погляд до нього. Але Ахейн намагався уникати прямого погляду, відчуваючи тяжкість відповідальності, адже він не міг дати їм відповідей, які вони так просили мовчки.

  — Ви нас врятуєте, чи не так? —  почувся відчайдушний голос ззаду. 

     Ахейн не відповів і тільки пришвидшив крок, долаючи шлях до гвинтових сходів. Ще один погляд на цих безпомічних людей, і йому стало ще більше шкода їх. Їм нікуди було тікати, окрім стін замку.

     Ахейн почав підійматися, швидко перебираючи ногами, намагаючись не оступитися і не впасти. Він поспішав вгору, глибоко вдихаючи затхле повітря замку. Але довгий підйом дався в знаки. Ахейн відчув біль у ногах. Ноги почали німіти, він зупинився, сперся рукою об стіну. Він жадібно вдихав повітря, але мав продовжувати підйом  швидше, бо часу спливав. Десятки років проведені за книгами та малорухливий спосіб життя далися в знаки.

     Біль трохи вщухла і Ахейн продовжив підніматися. Він подолав останній відрізок шляху і опинився перед важкими дубовими дверима, що вели на дах головної вежі. Його рука уперлася в двері і він з великими зусиллями зрушив їх. Відкривши їх, Ахейн відчув прохолодний вітерець та свіже повітря, яке увірвалося в прохід.

      Перед ним відкривався вид на імператорський замок, який гордо височів над безкраїми рівнинами, що простягнулися далеко від його стін. Ця велична споруда, виконана з сірого грубого каменю, нагадувала гори, що здіймалися на горизонті. Вежі замку ніби тяглися до зірок, їхні шпилі вказували на небо. Глибокі рви оберігали цю міцну фортецю. А високі стіни давали можливість оборонятися проти ворога, що вирішив узяти фортецю приступом. Величезні ворота, виготовлені з міцного дубу та заліза, гордо стоять, символізуючи непроникність замку

     Промені ранкового сонця вдарили йому в очі, і він на мить прищурився. Коли його зір пристосувався до яскравого світла, він розгледів фігуру імператора, яка міцно стояла, вдивляючись у світанок. Імператор був одягнений у грубий, але елегантний темно-синій мундир, прикрашений вишуканими золотими вишивками. На його голові - велична корона, що на сонці горіла немов вогонь. Його рука лежала на рукоятці меча, що була перекрашена діамантами.

     Ахейн наблизився, і лише коли він знаходився майже поруч, імператор повернув свій погляд до нього.

 — Ах, це усього лише ти Ахейн! — з ледь відчутним тоном розчарування промовив імператор. З його погляду було зрозуміло, що він очікував когось іншого.

       Ахейн звернув увагу на вираз обличчя імператора, який виглядав втомленим. Сині кола під очима, сліди безсонних ночей, не могло приховати білило. Він задавався ще старшим відколи вони бачилися місяць тому. Немов пройшло декілька років. Ахейну стало трохи шкода його. За цей час стільки усього змінилося. Ось в руках цієї людини була влада над усім світом, а тепер він мав купу ворогів в середині держави. Його імперію розривали на частини, ніби вовки, що обступили поранену звірину.

    Тепер він мав протистояти злу, небаченому раніше в цьому світі. Злу, що рухалося невпинно, нестримно землями імперії, щоб дістати його. Імператор повернув голову до горизонту і поринув у власні думки, з яких його вирвав Ахейн.

     Ахейн взяв себе в руки після важкого підйому, аби з повагою і без задихання розповісти королю важливі новини, заради яких він їхав без відпочинку три дні.

  — У нас є надія! — почав він, відчуваючи, як його серце б'ється швидше, — Великий магістр Кулен відправив мене до вас. Він просить вас негайно вирушити до його резиденції в Лупе. Він зумів знайти спосіб, як здолати Адаларна. Вам тільки потрібно буде зібрати нове військо і очолити його, —  з твердістю у голосі промовив Ахейн, немов його устами промовляв сам магістр.

  — Надія, — повільно промовив імператор, його голос віддзеркалював втому та відчай, — гарне слово, але яке його значення, коли ти не знаєш, проти кого воюєш?

  Ахейну було трохи прикро, що в такий критичний момент імператор замислюється над філософськими питаннями. Коли, він, Ахейн прибув сюди сказати, що ми маємо спосіб перемогти.

     Імператор закінчив говорити.  І тишу прорізав приглушений звук рогу, що роздався здалеку. Скоро до цього звуку долучилися інші, гучніші й чисельніші. Вони наростали із сходу, де рівнина простягалася до селянського поселення під стінами замку.

     Ахейн став поруч з імператором, аби подивитися, звідки йде цей загрозливий звук. Замок готувався до оборони вже два дні, але інформація, яка до них долітала, була далекою від втішної. Чутки про спалені міста, які не змогли вистояти перед могутньою армією Адаларна, супроводжували Ахейна протягом його подорожі від великих копалень де вони зустрічалися із Куленом. Йому хотілося побачити це все власними очима і переконатися в правдивості цих слів.

     Хоча Ахейн сам мало вірив в надію з того, що він бачив і що він відчував. Але впевненість магістра давала йому надію, що все, що він говорив імператору, було щирою правдою.

 — Магістр припускав, що ви будете в такому стані зважаючи на останні події, тому він вам передав листа, - Ахейн дістав запечатаний конверт із своєї сумки і передав його імператору.