Глава 3

Сонце над округом стояло високо в зеніті, безжально випалюючи з землі останні краплі вологи. Повітря тремтіло і переливалося над ґрунтовою дорогою, створюючи ілюзію калюж, яких тут не бачили вже добрих три тижні. На фермі Робінсонів панувала та особлива, тягуча тиша, яка буває лише в найспекотніші години дня, коли навіть цикади ховаються в тінь, а старі дерев'яні дошки амбару ледь чутно потріскують від пересихання.

Синтія Робінсон витерла тильним боком долоні піт, що заливав очі, залишаючи на засмаглому лобі брудну смугу. Вона важко сперлася на дерев'яне руків'я важкої кувалди і зробила глибокий вдих. Повітря було гарячим, із присмаком куряви та іржі. Їй було двадцять вісім, але іноді, коли спина нила від багатогодинної роботи в полі, а на руках лопалися чергові мозолі, вона відчувала себе на всі сорок. Перед нею стояв новий дубовий стовп для огорожі: рівний, міцний, вбитий у суху землю на добрий фут. Вона вдарила по ньому ще раз, для певності, відчуваючи, як вібрація від удару віддає в плече. Останній рік її життя нагадував спробу втриматися на дикому мустангу без сідла. Все почалося з того фатального вечора, коли вона повернулася додому раніше і застала Бенетта – свого нареченого, чоловіка, якому вона довіряла більше, ніж собі, в їхньому спільному ліжку з дівчиною, яка працювала на заправці в сусідньому містечку. Бенетт Бейл був двадцять дев'ятирічним втіленням місцевого чарівності: з ідеальною усмішкою, підвішеним язиком і абсолютно порожньою душею. Синтія ніколи не відрізнялася покірним характером, але того вечора всередині неї щось остаточно зламалося. Вона не кричала. Вона просто вийшла у двір, взяла з багажника стару бейсбольну биту свого брата і методично, з холодною люттю, перетворила лобове скло новенького пікапа Бена на дрібне кришиво. Коли Бен вискочив на вулицю, намагаючись її зупинити, він отримав випадковий, але дуже відчутний удар по плечу, який призвів до тріщини в ключиці.

Закон штату не цікавився розбитим серцем Синтії чи зрадою Бена. Закон цікавився лише фактом нападу та нанесення тілесних ушкоджень. Як результат — рік умовного терміну. Рік, протягом якого вона повинна була відмічатися у офіцера з пробації, уникати будь-яких конфліктів і носити на собі невидиме, але відчутне тавро «проблемної» жінки в очах деяких консервативних сусідів. Але найбільшою проблемою був не умовний термін. Найбільшою проблемою були борги, які залишилися після того, як Бен витягнув з їхнього спільного рахунку всі заощадження і зник, залишивши її наодинці з кредитами за насіння, техніку та ремонт старого будинку, який колись належав їхнім з братами батькам.

— Гей, босе! — пролунав молодий, енергійний голос з боку двору.

Синтія обернулася. До неї, здіймаючи куряву своїми важкими черевиками, наближалися двоє хлопців. Марко і Натаніель. Її двадцятидворічні брати-близнюки. Зовні вони були схожі як дві краплі води: високі, жилаві, з вигорілим на сонці русявим волоссям і впертими підборіддями Робінсонів. Але на цьому схожість закінчувалася. Марко йшов першим, тягнучи за собою важкий моток колючого дроту так, ніби це була іграшка. Його сорочка була розстебнута на грудях, а в очах завжди горів якийсь виклик, готовність до бійки з усім світом. Натан йшов трохи позаду, несучи відро з інструментами та великий термос із холодною водою. Його рухи були більш розміреними, погляд був спокійним та оцінюючим. Натан завжди спочатку думав, а потім робив, тоді як Марко спочатку бив, а потім питав імена.

— Ми знайшли той генератор, про який ти казала, — повідомив Марко, кидаючи моток дроту на землю біля ніг Синтії. — Тільки він іржавий, як старе відро. Я спробую перебрати карбюратор ввечері, але нічого не обіцяю.

— Дякую, Марко, — Синтія вдячно взяла термос, який простягнув їй Натан, і жадібно припала до крижаної води. — Якщо ми не запустимо помпу до кінця тижня, кукурудза на південному полі просто згорить.

— Синтіє, тобі треба перепочити, — м'яко сказав Натан, дивлячись на її збиті кісточки пальців. — Ти на ногах з четвертої ранку. Ми з Марко самі натягнемо цей дріт. Йди в будинок, там хоч трохи прохолодніше.

— Ще два стовпи, Нейте, — вперто похитала головою вона, закручуючи кришку термоса. — Я не можу сидіти в будинку, коли...

Вона не договорила. Увагу всіх трьох привернула хмара пилу, що швидко наближалася по головній дорозі. Це не був старий деренчливий трактор когось із місцевих і не поштова машина. Транспортний засіб рухався надто плавно і швидко. За хвилину до воріт ферми під'їхав великий, ідеально чистий чорний пікап останньої моделі. Сонце відбивалося від його полірованого капота, сліплячи очі. Обличчя Марко миттєво потемніло. Він інстинктивно зробив крок уперед, затуляючи собою сестру. Натан напружився, його рука міцніше стиснула ручку відра з інструментами.

— Господи. Тільки цього не вистачало, — крізь зуби процідив Марко. — Стерв'ятник прилетів.

Синтія відчула, як шлунок зрадливо стиснувся, але вона миттєво випростала спину і відкинула пасмо мокрого волосся з обличчя.

— Заспокойся, Марко. Це просто візит ввічливості. Або перевірка.

Дверцята пікапа відчинилися, і на суху землю ступив Віктор Мур.

Йому було тридцять. Високий, з ідеально прямою поставою, він виглядав так, ніби зійшов зі сторінок журналу про успішних бізнесменів, які чомусь вирішили пограти у фермерів. На ньому були чисті, випрасувані джинси, дорога сорочка, заправлена за шкіряний ремінь зі срібною пряжкою, і капелюх Stetson, який приховував його темні очі в глибокій тіні. Віктор не був просто черговим банківським клерком. Десять років тому він був їхнім сусідом: хлопцем з ферми за п'ять миль звідси, який їздив з Синтією в одному шкільному автобусі. Але за ці роки все змінилося. Віктор перетворив маленьке батьківське господарство на справжню імперію. Він скуповував землі тих, хто розорявся. Він давав кредити тим, кому відмовляли банки. І коли люди не могли розплатитися, він безжально, холоднокровно забирав їхню землю за борги. Один за одним сусіди пакували валізи і їхали геть. Тепер ферма Робінсонів була останнім острівцем, який не належав корпорації Мура в радіусі двадцяти миль. І Віктор Мур був їхнім єдиним і головним кредитором. Він неквапливо наблизився до них. Його погляд ковзнув по старому будинку, дах якого Синтія з братами перекрили минулого місяця, по рівних, очищених від бур'янів грядках, по новому дубовому стовпу, біля якого вони стояли.