Розділ 1

5 років тому

Дім Сандерлендів світився так, ніби Різдво тут починалося раніше, ніж у всьому місті. Тисячі маленьких вогників пробігалися вздовж даху, мерехтіли у гілках сосен і віддзеркалювалися у снігу. Лія стояла на порозі, стискаючи пальці свого хлопця, Марка, й усміхалася — чемно, але якось напружено.

Марк був у відмінному настрої. Він обіймав її за талію, сміявся з жартів друзів і виглядав так, ніби належав до цього вечора. Лія — ні.

Сніг на її пальто ще не встиг розтанути, щоки рожевіли від морозу. Вона намагалася розслабитись, але натовп, музика й запах солодкого глінтвейну робили голову важкою.

— Ходімо, — Марк нахилився до неї. — Мої вже зібралися в кімнаті біля каміна.

Вона тільки кивнула.

В домі було тепло, надто тепло. Лія розстебнула пальто й пішла за Марком коридором, де сміх і голоси змішувалися в різдвяний хаос. І тоді сталося те, що вона згадуватиме ще багато років. Хтось вибіг із бокової кімнати — швидко, різко, як порив вітру. Лія повернула голову, зробила пів кроку — і зачепилася підбором за край килима. Вона не встигла зойкнути. Чиїсь руки зловили її блискавично. Міцно. Обережно. Вона впала прямо на груди незнайомця.

— Обережно, — тихо сказав він.

Його голос був низьким, теплим. Так теплим, що на якусь секунду Лія забула, звідки прийшла і чому. Вона підняла очі. Хлопець — незнайомець — усміхався. Така легка, трохи бешкетна усмішка, ніби він сам не очікував, що хтось упаде йому в обійми серед цієї різдвяної метушні. Його очі сміялися разом з усмішкою — світлі, чисті, майже грайливі.

— Схоже, я вас врятував, — сказав він.

— Я… я не дивилася під ноги, — прошепотіла Лія, відчуваючи, як її щоки спалахують жаром.

— На Різдво ніхто не дивиться, — він підморгнув.

За її спиною Марк щось вигукнув друзям і навіть не помітив, що вона ледь не впала. Це чомусь вкололо сильніше, ніж мало б.

— Я Даніель, — додав незнайомець, не поспішаючи відпускати її руку.

— Лія.

Він повторив її ім’я тихо, майже пошепки — і їй здалося, що це прозвучало як тост. Вона ковтнула повітря. Хімія була миттєвою. Абсолютно нелогічною.

— Хочеш вийти на хвилинку на повітря? Тут надто багато всього, — він кивнув на натовп. — Я можу провести.

Вона не мала жодної причини погоджуватись. У неї був хлопець. Вона прийшла сюди не сама. Але серце підштовхнуло.

— На хвилинку, — сказала вона.

Сніг зустрів їх тишею. Вогники на деревах світилися м’яко, як зорі, що спустилися на землю. Лія зробила вдих — і вперше за вечір відчула, що може дихати. Даніель стояв поруч. Не надто близько. Але й не надто далеко.

— Гарно тут, — тихо промовив він. — Але чесно? Важко помітити щось інше, коли ти поруч.

Лія застигла. Такі слова… Їх казали, але не так. Не з таким поглядом. Не з такою м’якою щирістю. Він наблизився на крок. Потім ще на один. Дуже повільно. Наче боявся злякати. Його рука торкнулася її щоки — ніби випадково, але насправді зовсім ні. Він схилився, дихання торкнулося її губ.

— Можна? — прошепотів.

На мить світ перестав існувати. Лія відчула, як сама тягнеться до нього, якось несвідомо, беззахисно. А потім — немов прокинулась.

— Ні, — вона прошепотіла й відсторонилась. — У мене є хлопець.

Даніель завмер. Кивнув. Усміхнувся — трохи сумно, але так тепло, ніби не тримав на неї образи.

— Звісно.

Лія розвернулася і втекла назад до дверей, відчуваючи, як серце б’ється так сильно, що майже болить. Вона не знала, що цей хлопець з різдвяної ночі ще повернеться в її життя. Що саме він одного дня складе її світ заново — або розіб’є його на дрібні сніжинки. Вона лише знала, що тікає. Але від чого — від нього чи від себе — вона ще довго не зможе відповісти.