Глава I Веселий початок моторошної історії

Пролог

    Вперше, я побачив пана Бума в таверні «Старий Лис». Він сидів за столиком у самому темному кутку зали. В очах віддзеркалювалися диявольські вогники від єдиної свічки, що горіла на столику. Капелюх казанок опустився майже на самі очі, горло замотане у чорний засалений шарф, який було б соромно одягнути не тільки у культурному товаристві, а й взагалі показатися в ньому на вулиці.
    Тримаючи в руках кухоль із темним пивом, пан Бум дивився у вікно, де у світлі вуличного ліхтаря кружляли сніжинки.
    Як то іноді буває, з першого погляду було ясно, що пан Бум людина надзвичайна. У чому я переконався сам, коли дізнався його історію.

Глава 1
Пан Бум дуже любив Різдво і щороку, напередодні Різдва, він обходив пороги заможних городян міста.
- У вас є пара монет для дітей-сиріт? Зима сувора, а дах притулку дірявий, як мої черевики, — так говорив пан Бум, потираючи старий жирний шарф.
Щирість пана Бума справляла потрібне йому враження на матерів і тіток, і вони з радістю віддали трохи грошей для замерзлих сиріт. Пан Бум вважав за краще не зв'язуватися з главами сімей і займався своїм простим театральним дійством, коли чоловіки залишали домашні справи своїм дружинам.
Пан Бум уважно стежив за світською хронікою. Він знав, хто з ким і коли одружуватися, міг поіменно перерахувати найбагатших вдовиць міста і їх адреси, а також улюблені таверни самотніх багатіїв.
Згодом його розповіді ставали переконливішими, вираз обличчя зворушливішим, а кишені важчими.
До цього Різдва пан Бум підготувався заздалегідь і придбав тростину, яка, за його словами, допомогала йому від раптової слабкості і болю в коліні. Дивна недуга, як він неодноразово розповідав стоячи на порозі заможних людей, мучила його більше півроку. Звичайно, грошей на лікаря у нього не було, адже все до останнього він віддавав на благо всіма забутих сиріт.
Під час чергового візиту його страждання і турбота про дітей були настільки переконливими, що господар будинку дав йому значну суму і замовив карету в притулок. Все для того, щоб бідний пан Бум не обтяжував себе довгою прогулянкою. Цей жест щедрості змусив його відкланятися, що давалося йому явно нелегко і, піднявшись у карету, пустити самотню сльозу подяки. Проїхавши три квартали, він попросив, щоб його висадили в таверні «Старий лис». Тростину він забув в колясці, звичайно ж…
«Старий лис» був улюбленою таверною пана Бума. Стара двоповерхова будівля, яка пахла вогкістю, овечою шерстю, старим пивом і копченою рибою та м’ясом. З балок звисали колеса, на яких горіло кілька димлячих чорним димом свічок. У центральній стіні знаходився викладений каменем камін. Його полум'я освітлювало зал таверни блідо-червоним світлом.
У таверні «Старий Лис» завжди були вільні столики. А точніше, таверна рідко коли була переповнена людьми. Що не дивно для закладу з вельми сумнівною репутацією. Пиво тут розводили водою, курятину видавали за свиняче і яловиче м'ясо, а сир був черствим і з присмаком цвілі. Єдине, що добре готувалося в таверні — це риба. Власник закладу, ловив рибу сам. Ходили чутки, що раніше він продавав крадене, а таверну вигравав в карти. Пан Бум не сумнівався в картковому таланті свого друга, а також в тому, що той все ще перепродає крадене.
Пана Бума все вищесказане не бентежило. Йому подобалося, що шинкар, червонощокий товстун з вузькими очима і хрипким холодним голосом, приймав його за дурня.
- Розбавляє пиво, але ділиться новинами і завжди тримає мій стіл. Шахрай, але шахрай, з яким завжди можна домовитися, - так вважав пан Бум.
Він незмінно сідав за стіл в кутку, де було занадто мало світла, щоб провести гру в карти, але ідеально достатньо, щоб обговорити темні справи подалі від усіх і вислизнути із зали непомітно.
На цей раз пан Бум, веселий і задоволений своєю хитрістю з тростиною і недугою, увійшов в таверну і з подивом помітив, що його стіл зайнятий. Він підійшов до прилавка, за яким господар таверни жестом показував сьогоднішню риболовлю комусь з гостів.
- Слухай, хто там сидить за моїм столиком? — запитав пан Бум.
— Той, у кого є гроші, — сказав йому господар таверни і підморгнув. – Перепий його, поділимо прибуток навпіл.
Подібний трюк вони виконували вже багато разів. У місті мало хто міг перпити пана Бума, особливо якщо під час змагань його напій розбавляли чаєм. Правда, пан Бум сумнівався, що непроханий гість прийшов в таверну за гострими відчуттями та дешевою випивкою, на відміну від інших гостей «Старого Лиса».
Він підійшов до свого столу, щоб скласти компанію незнайомцю.
- З Різдвом Христовим! Дозвольте представитися... - почав пан Бум.
- Пане Бум, ви хочете заробити? - незнайомець перебив його.
Йому було не більше тридцяти п'яти років. Темне волосся, середнього зросту, стрункий, але із занадто довгими і рухливими руками. Ніс у нього був гострий, очі темні і дуже живі, а губи тонкі. Його обличчя обрамляли акуратні бакенбарди за якими він ретельно доглядав. Темно синє пальто, чорні штани із шерсті та шкіряні чоботи — все звичайне, на відміну від людини, що була у них вдягнена.
Він широко посміхнувся і запропонував пану Буму сісти. Це була хитра посмішка вуличного фокусника, який правою рукою відволікає вашу увагу, а лівою шарить у ваших кишенях.
Сидячи на лавці, пан Бум зрозумів, що вечір в компанії такої людини обіцяє бути цікавим.
Шинкар приніс два келиха, підморгнув пану Буму і повернувся за стійку.
— Пан Ал, до ваших послуг, — представився незнайомець. Він підвівся з лави і ввічливо вклонився.
— Дуже приємно, — сказав пан Бум, а потім жадібно ковтнув нерозбавленого пива, — ви вже знаєте моє ім'я.
— Пані Агата, з якою я мав задоволення зустрітися сьогодні, розповіла мені про ваше нелегке ремесло і вашу турботу про нещасних сиріт, — почав пан Ал. – У той час як ваша праця, ваша працьовитість і жертви, які ви принесли на благо малюків не цінуються і зовсім не винагороджуються, — продовжив він розмахуючи руками через своє обурення.
— Важкі часи, нічого не поробиш. Крім мене і пані Агати піклуватися про дітей нікому, — пан Бум все ще розгублений підлаштувався під розмову.
— При всьому цьому, я впевнений ви не чули жодного слова подяки від цих нахлібників, — закотив очі пан Ал.
- Як такі, як вони можуть цінувати все, що я для них роблю? — обурено відповів пан Бум.
Він зовсім не лукавив. Оцінити його було складно, так як він практично нічого не робив. Окрім тумаків, які він так щедро роздавав дітям.
Тепер із впевненістю можна сказати, що у сирітському домі жилося складно.
Щодо пані Агати або «Старої діви», як її називали сироти, то вона була ще гірша. Керівник дитячого будинку славилася своїм поганим характером і любила карати сиріт за найменші проступки. Навіть взимку вона на тиждень відправила порушників на горище, а дітей, що особливо дратували її, вона закривала у підвалі.
— Пане Бум, ось, що я хочу вам запропонувати, — сказав пан Ал і, дивлячись йому в очі, продовжував, — ваші таланти разом з вашими сиротами можуть зробити нас трохи багатшими і щасливішими. Якщо, звичайно, малюки не проти познайомитися з киркою та лопатою.
- Так, вони просто мріють про це! – проспівав пан Бум, настрій у нього помітно покращився.
- Чудово, пан Бум! — вигукнув пан Ал і, нахилившись над столом, прошепотів:
- А чи бояться вони мертвих?