Розділ 28

- Вам потрібно сидіти в тіні, - зітхала покоївка, - у вас така тонка шкіра! Обгорає прямо на очах, ніби ніколи не бачила сонця.

Я сумно посміхнулася у відповідь і накинула на плечі мереживну шаль. Правда, сонце було зі мною жорстоким, шкіра боліла від його дотиків, але мені потрібно було звикати до цього світу. Габбі бурчала і тягнулася слідом, несучи в руках якусь мереживну конструкцію, якою намагалася відгородити мене від сонячних променів. Купол з мережива погано захищав, від нього втомлювалася рука, тому мене потягли в тінь плакучої верби, де вже стояли плетені крісла і столик з графином і склянками. «Парасолька» - так назвала купол Габбі, була встановлена в паз в кріслі. На голову мені наділи солом'яний капелюх з широкими полями. Якщо я не помру від палючого сонця, то задихнуся під шаром одягу на мені.

Після вилазки в ліс я почала скидати шкіру як змія під час линьки, і Габбі відразу ж кинулася до лікаря.

-Це нормально, - доктор Шварц лише знизав плечима, розглядаючи мій почервонілий ніс, - у вашої пані просто ніжна і біла шкіра. Вона легко обвітрюється, висихає і обгорає. Вам, пані, - звернувся він до мене, - потрібно уникати прямих сонячних променів і носити в кишені дірявий камінчик на удачу...

Після цих слів він засміявся, а я пару раз тупо моргнула, не розуміючи натяку. А він був.

-У нас його носять, щоб відганяти пристріт, - пояснила Габбі і дістала з кишені фартуха пробиту хвилями гальку, - доктор мав на увазі, що всі придворні дами вам будуть заздрити. Така шкіра - це цінний дар. Вам і білила не потрібні.

З цим знанням я і попрямувала в тінь, щоб закутатися в мережива і пити холодний лимонад. Можна було відсидітися до сутінок у кімнаті, але я вже ненавиділа ці золотисті стіни. Мені не давав спокою липкий страх, який зародився в душі після вчорашнього явища істоти. Що це було, я так і не зрозуміла. Мені потрібно було зрозуміти, як жити далі поруч з Едгаром, як розібратися в тому, що сталося з дитиною. І не стати жертвою страху людей перед нечистю...

Я вже тричі обдумала, чи варто обговорити про своє минуле з Едгаром. І тричі себе відрадила. Якщо це і справді була моя мати тоді, то для Едгара я стану кровним ворогом. Всі ці розмови, що я тоді була ще ненародженою дитиною і що я не винна - нісенітниця. Навіть якщо він буде думати так (а в таке щастя я не вірю), то все одно продовжить лунати відгомін пережитого горя. А якщо це все-таки була не моя мати? В яких водах плив той корабель? Що він віз? Навіщо припливли тритони? Залишався шанс, що наші з Едгаром долі не пов'язані, але моя розмова пробудить непотрібні підозри. І я вирішила мовчати і страждати від почуття провини. Я не могла позбутися думки, що зраджую друга... Хоча Едгар другом і не був, але і ворогом бути вже перестав. А чи перестав?

Я потягнулася за склянкою, щоб попити води, і завмерла. А хто мені сказав, що Едгар друг? З чого я вирішила, що в його очах я людина? Ми тимчасово вступили в союз, щоб врятувати дитину. Тогі пригрозив Едгару, король поки що не вигнав мене з палацу. А Едгар він може теж переслідувати свої інтереси і не піклуватися про мої. Мабуть, коли мене вдарили по голові, у мене тимчасово відключилося критичне мислення і забулося життя, проведене в палаці. Що там, що тут діяли ті ж закони і довірливих і наївних з'їдали відразу. Мені так страшно було залишитися одній, що я відразу прийняла за друга того, хто ним поки що не став. Ще вчора він був готовий мене вбити. З чого я взяла, що він не спробує знову? Через погрози Тогі? І в такому світлі мої муки совісті виглядали вже смішно.

- Пані, дивіться, яка краса, - пролунав голос Габбі.

Я побачила, як дівчина поспішає до мене по доріжці парку, несучи в руках коробку. У бік палацу віддалявся дворецький у строкатому сюртуку. Я вже майже освоїла всі слова з лексикону мешканців палацу, почала розрізняти ранг за зовнішнім виглядом і могла відрізнити слуг від панів. Втім, за виправкою і манерами я і раніше легко відрізняла простолюдинів і знать. У цьому мій світ був схожий на людський.

- Ось, - Габі з гордим виглядом поставила на столик поруч зі мною коробку з величезним бантом. - Це від принца.

І дівчина простягнула мені шматочок картону з буквами. Письмена людей давалися мені складніше і довелося збентежено похитати головою.

- Я можу прочитати для вас, - посміхнулася Габбі, дочекалася мого дозволу і продовжила: - Моя дорога рятівниця. Дозвольте скрасити цей чудовий сонячний день приємною дрібницею. Я помітив, як вам важко дається наш спекотний клімат. Мабуть, ви звикли до більш прохолодних країв. Сподіваюся, мій презент підніме вам настрій і підтримає сили. Ваш вічний боржник, принц Ельрік.

Я думала, що Габбі лусне від захвату. Вона з таким пафосом читала записку від принца, що здавалося, ще трохи і злетить. Я вдячно посміхнулася. Принц був дуже милий. Наївний, наче дитина, але його турбота мене зворушила. Взяла коробку і поклала її собі на коліна. Красива. Яскрава. З стрічкою, химерно зав'язаною. І що далі?

- Потрібно потягнути за край стрічки, - від чогось пошепки промовила Габбі.

Ага. Зрозуміло. Коробка це не сам подарунок. У ній ще щось... Стрічку стягнули, з коробки зняли кришку. А всередині лежав... Це що?

 -Це солодкий лід, - посміхнулася Габбі, - його дуже любить принц у спекотні дні. Ах наш принц просто чарівний! Він завжди про всіх піклується!

Габбі відібрала у мене коробку, поставила креманку з частуванням на столик. Вазочка з білою стружкою і яскравим червоним сиропом, зверху ще коричнева стружка і пелюстки троянди з блискучою глазур'ю. Десерт пахнув солодко, але не нудотно, квітами, медом... літом. Він іскрився на сонці і переливався, наче гірські шапки в ясний день. Я з цікавістю подивилася на цей «лід». Лід же те, чим сковує воду в холоди? А цей солодкий? Я обережно його лизнула...

- Ложкою! - злякалася Габбі, - його їдять ложкою.

І Габбі висмикнула ложку з солодкої гірки. Збентежено взяла ложку і зачерпнула сніжної стружки... Солодко. Це був сироп з троянд...