Розділ 24

Нічний палац мав моторошний вигляд. І цим він дуже подобався Едгару. Напівтемрява, тиша, портрети, що дивилися з мороку, як привиди, замуровані в стіни. Тиша, морок. Димлячі свічки. Вартовий навіть не здивувався, коли барон Рок відпустив його з поста. Радісно посміхнувся і пішов. Тепер Едгар і Рея разом крокували в бік вежі, петляючи в пустельних коридорах. Віккі теж пливла поруч, продовжуючи лякати Барона Рока своїм напівпрозорим силуетом. А ось моторошна стара залишилася у вазі. І це Едгара радувало. Божевільного привида йому було цілком достатньо.

Подумати тільки, привидом, який доводив до гикавки придворних кількох поколінь, виявилася його двоюрідна прабабуся! Едгар чув про цю даму від батька, який зберіг кілька сімейних портретів. Тітонька Віккі була серед них. Маленький овал у скромній рамі. Її жаліли і передавали її історію як приклад крихкості жіночого серця. Від батька Едгар чув, що Віккі, будучи королівською фрейліною, була закохана в одного бравого офіцера, який проміняв її на дівчину менш знатну, але більш забезпечену. Після цього тітонька повісилася на вербі в саду... Тепер ясно чого вона облюбувала саме це місце і являлася там в місячному сяйві.

- Там хтось є, - прошепотіла Рея, хапаючи барона за зап'ястя.

Едгар завмер і прислухався. І справді, було чутно дитячий схлип і звук падіння таза на підлогу, плескіт води. Рея злякано вдивлялася в простір, тримаючись за його руку. Барон Рок відсторонено подумав, що пальці у дівчини напрочуд теплі... він чомусь вирішив, що руки у морської діви крижані. А ні. Гарячі... тендітні... тремтячі. Едгар мотнув головою і прискорив крок. Зі стогону він зрозумів, що по палацу в нічну годину шарахається Байль. І не помилився.

- Очі втратив, паршивець?

Едгар обережно схопив Рею за талію і переставив до вікна, сховавши за шторою.

- Сиди тихо, - наказав він переляканій дівчині.

Рея злякано кивнула і прикрилася шторою. Маленька, перелякана, бліда... Нечесть! Едгар знову нагадав собі, що вона нечесть.

- Я можу його вирубити, - ліниво знизала плечима Віккі.

- Ай! - почулося з-за повороту.

- Я і сам це з задоволенням зроблю, - прошипів Едгар і засунув штору.

За кілька кроків дійшов туди, звідки долинали звуки. Слуга втягнув голову в шию і накрився руками, захищаючись від удару тростиною. Судячи з усього, це був не перший удар. На підлозі перед хлопчиком лежав таз для вмивання, ряса Баля була лише злегка забризкана чистою водою. Мабуть, хлопчик ніс воду для вмивання комусь із придворних і, намагаючись обійти старого, спіткнувся. Старий храмовник стояв спиною до Едгара, а тому не бачив його наближення. Едгар витягнув руку і схопив за край занесеної для удару тростини.

- Дивні ритуали ви проводите перед сном, - проричав блазень.

Байль помітно злякався, втягнув голову в плечі, озирнувся на чоловіка, який став у нього за спиною. Ні жрець, ні блазень тростину з рук не випускали. Байль так і стояв, задерши руки вгору. Старий підсліпувато примружився і розгледів хто стоїть поруч. Скривився, сварливо видав:

- Вчу хлопчика повазі...

- Повагу потрібно заслужити, а не вбивати, - гримнув Едгар, - Та й поважати потрібно всіх незалежно від віку.

Храмовник обернувся і став обличчям до Едгара, але тростину з рук не випустив. Крутився як на сковорідці, плутаючись у своєму халаті. Від слів барона Рока його аж перекосило. Хлопчик злякано завмер на місці і спостерігав за тим, що відбувається, круглими від жаху очима. Впасти в немилість Байлю було рівнозначно смерті.

- На твою думку, мудрість прожитих років не варта пошани? - прохрипів Байль.

Йому доводилося вставати на носочки, щоб виглядати грізно.

- Це коли вона є, - оскалився блазень, - Сам факт доброго здоров'я і довгого життя - привід для заздрості і захоплення. Згоден. Але мудрість? Помилуйте, іноді люди доживають до сивого волосся так і не отримавши її.

Едгар зі злістю висмикнув палицю з рук жерця.

- Геть звідси, - вимовив блазень, звертаючись до хлопчика.

Двічі просити не довелося, він кинувся геть, ледь не збивши старого з ніг. А Едгар покрутив тростину в руках і... Хрясь, зі злісною посмішкою зламав її об коліно.

- Що ти робиш?!Божевільний.

Байль навіть підстрибнув від обурення. Едгар розумів, як далеко зайшов. Але барона Рока понесло, в його погляді читалася якась звіряча біль і злість. У побитому тростиною хлопчику він побачив себе. Затравленого всіма, якого цей святоша ледь не загнав у могилу. Це була помста, одна із тисяч за те, що несчасний сирота Рок пережив у дитинстві. Його теж не раз побивали цим ціпком.

- Завжди мріяв це зробити, - пирхнув блазень, потім простягнув уламки жерцеві, - тепер у вас є дві палички... А будете ще бити дітей, то замість палички я зламаю вам руки. Зрозуміло?

І Едгар з поклоном простягнув уламки тростини жерцеві.

- Боги покарають тебе за таке ставлення до служителя культу, - Байль перейшов на огидний фальцет.

Потім вихопив у Едгара уламки палиці і жбурнув їх об стіну. Барон Рок меланхолічно простежив за польотом деревинки, посміхнувся.

- Я б злякався, якби вірив у те, про що ви говорите, - вимовив блазень, - але на мене не діють ваші залякування. Мені не десять років і я не вірю в існування міфічних істот, іменованих богами.

- Богохульник і божевільний! - Байль показово схопився за серце.

- Якщо так називають тих, хто на все має свій погляд і думку, то я згоден.

- Ти заперечуєш богів і пишаєшся цим?

- Я заперечую сліпу віру в непогрішність жерців. - схиляючись до Байля, проричав Едгар, - І стверджую, що відповідальність за своє життя люди несуть самі. І не потрібно вішати свої промахи на вищі або темні сили. І раз вже на те пішло, то чи не покарають боги вас за те, що ви били нещасного сироту? Або догми пишуть для пастви, а храмовники вільні грішити в своє задоволення?

Байль почервонів, потім почав надувати щоки. Слова Едгара, як завжди, влучили в потрібну точку.