Глава 11.1

ГЛАВА 11

Смарагдове море ялинових і букових лісів плескалося біля ніг Мар'яни. Сидячи над прірвою й відпочиваючи після довгої мандрівки горами, вона зрозуміла, що її страх висоти минув. Зник, як туман над річкою, як мари у світанковому мареві. Вона навіть не боялася впасти й розбитися об гострі камені – тільки дивовижне відчуття польоту, відчуття радості розквітало в її серці, коли вона дивилася на рідні гори з висоти.

Шкода, подумала Мар'яна, що не зникли її туга та відчай, шкода, що все частіше лилися сльози. Здавалося, що вона біжить по зачарованому колу проклятої корони гір, і навіть якби захотіла повернутися додому – не змогла б. Не відпустить потойбічний світ, не відпустять привиди гір. Заблукала вона навіки тут. І хто допоможе, хто вкаже шлях? А може, це і є її прокляття й покарання? За гордість її, за презирство, за ту жорстокість, з якою вона колись сміялася над нещасними закоханими нареченими, що оббивали її поріг. За її примхи, через які Марко зник, загинув у горах... Все це – не просто так. І, напевно, добрі духи гір перевіряють її на міцність, випробовують її. Перш ніж прийти на допомогу й врятувати – і її, і Марко. Чи не здасться вона, чи не відступить від свого? Чи не кине нареченого? Чи не залишить надії відшукати його...

І повинна вона вистояти – як ось ці гори, як кам'яні останці, що завмерли у вічному польоті над прірвою, як ці сосни, що чіпляються корінням за стрімкі стіни... Буде сильною Мар'яна, вистоїть перед випробуваннями, значить, допоможуть їй.

Стало холодніше до вечора, і Мар'яна зі зітханням відійшла від прірви, озирнулася. Вона була впевнена, що десь неподалік може бути печера. Останнім часом у дівчини з'явилися якісь дивні відчуття. Точніше, передчуття. Може, хтось шепоче їй підказки?.. Вітер, який вже одного разу допоміг втекти від Перелесника?.. Або вовк-перевертень?.. Або ще хтось, невидимий і незнайомий? Ось, наприклад, зараз їй здалося, що поруч є печера – суха, тепла й безпечна. І щоб швидше дістатися до неї, Мар'яна побігла, довіряючи своїм почуттям. Спочатку вгору по стежці, до скелястого виступу. Далі – направо, до гаю. Там повинен початися широкий пагорб, вздовж якого вона й піде.

Через деякий час дівчина зрозуміла, що йде майже наосліп – але щось вело її в напрямку вершини. Пагорб різко закінчився, і попереду, між каменів, вона побачила вхід в печеру.

У печері було широко й вільно, можна було навіть випрямитися. Озирнувшись, Мар'яна спочатку не зрозуміла, що це на стінах, – схоже на дрібні камінчики. І виблискують. Іскряться... Виявилося, що це лише краплі води. Сама печера була скоріше тріщиною в скелях, тому що всюди стирчали виступи, а прямо посередині зі стелі звисав величезний камінь. Дівчина посміхнулася – під ним можна постояти, перевіряючи свою долю, щаслива ти чи ні. Не придавить тебе – значить, судиться добра доля.

Було дуже тихо. Скоро, коли сяде сонце, стане темно, але поки світла вистачає. Відчувався холод, але все ж краще, ніж спати просто неба. І Мар'яна, довірившись духам, що привели в цю печеру, спокійно заснула, і снився їй Марко.

Наступного дня, лише визирнуло сонечко, мандрівниця продовжила свій шлях. Чи довго вона йшла, але через деякий час стежка повернула вглиб лісу, і дівчина вийшла на красиву галявину. Як дивно – на ній росли тільки отруйні трави! Заманлива та яскрава, манила вовча ягода, цвіли наперстянка й біла чемериця, борець, який інакше називають вовчим аконітом, і може він отруїти навіть через шкіру. Зірочки помаранчевої гірської арніки, що була трохи схожа на ромашку, світилися поруч з іншими небезпечними для людини травами – вся, вся галявина заросла ними!

Мар'яна завмерла, з подивом розглядаючи дивовиж цю. І раптом відчула щось інше, моторошне... Воно було страшніше за трунок цих рослин. У цьому небезпечному місці знаходилося те, що вбиває повільно, поступово проникаючи в серце людини. Це страшніше за лють, біль і ненависть. Тут жило якесь прадавнє зло, яке темними зимовими ночами ходить стежками Карпат і піднімається на найвищі гори. І це зло зараз дрімало, не відчуваючи людини.

Що саме вона відчула, Мар'яна не могла до кінця зрозуміти. Мигнуло бачення й зникло в імлі сутінкового лісу. Раптом дівчина ніби прокинулася і, не дивлячись під ноги, кинулася бігти якнайдалі від цього моторошного місця. Вона не хотіла знати, що спало серед отруйних трав! А зустрічатися з цим прадавнім злом – тим більше!

Жаска галявина залишилася далеко позаду. Мар'яна, тільки-но покинувши її, почала розуміти, хто є частиною того зла, що народилося в отруєному місці. Частиною кошмару був Блуд. Старі розповідали, що той, хто мандрує горами, може зустрітися з ним рано чи пізно. Живе Блуд високо в горах, а тепер Мар'яна навіть знала, де саме. Зло оселилося в цих лісах дуже давно – ще в ті часи, коли скелі з моря росли. Воно може прилипнути до кожного, хто мимоволі торкнеться його. Найчастіше воно чатує на бездоріжжі. Вчепившись в людину, буде змушувати її блукати до повного виснаження на одному місці, і ніхто ще не міг від прокляття цього втекти. Мар'яні дуже пощастило, що на галявині нечистий заснув, міцно та непробудно.

На ялиновій вирубці дівчина побачила лісову суницю, а оскільки відійшла далеко від проклятого місця, то з радістю кинулася збирати ягоди. Сир і коржі, якими вона запаслася у пастухів на полонині, куди заблукала одного разу після втечі від Змія, майже закінчилися, а коли ще вона зустріне людей – ніхто не знає. Трохи далі виднівся малинник, що вкривав собою весь схил гори, великі ягоди пригинали гілки до землі, вабили солодким ароматом. Перш ніж продовжити шлях, Мар'яна попрямувала до кущів, щоб досхочу наїстися солодкої ягоди.