ᕙ⁠ Розділ 51 ᕗ

Я стискаю долоні, не відчуваючи ні страху, ні сумніву — тільки холодне, ясне рішення.

— Що потрібно? — питаю. — Закляття? Рунічний ключ? Амулет?

Ліавель схрещує руки на грудях, її погляд — пронизливий, наче вона бачить у мені не людину і навіть не ельфею, а щось між.

— Усі необхідні знання ти знайдеш у книгах свого батька. Але пам’ятай — ліс не відкриється перед тим, хто не налаштований віддати. Тобі знадобиться не лише сила… а й те, що він тобі залишив.

— Амулет? — питаю, відчуваючи, як стискається серце. Бо я знаю, де амулет.

На шиї Тейрона. У того, хто, можливо… прямо зараз гине.

Ліавель ледь помітно хитає головою.

— Ні. Амулет стримує його смерть. Забрати його зараз — означає вбити Тейрона власноруч. В її голосі немає ні докору, ні жалю — тільки тверда, чесна правда.

— Для розв’язання магії лісу він не потрібен.

— Тоді що? — мої пальці мимоволі стискають повітря. — Що мені потрібно?

Ліавель вдихає. Її погляд, зазвичай холодний, на мить стає м’якшим.

— Блокнот твого батька. На ньому — рунічна печатка Алерона. І цього достатньо.

Вона робить крок назад, ніби відпускає мене з поля свого впливу.

— Рушай, Авреліє. Більше я тобі не допоможу.

Я відчуваю, як десь у грудях стискається щось важке й гаряче. Я маю зробити це правильно. Інакше — смерть. Його. Моя. Лісу. Можливо, всього королівства.

У цей момент із-за дерева прослизає м’яке, майже світляче сяйво. Квелая.

Її прозора, світла постать тремтить, ніби хвиля, я присідаю і вона торкається моєї руки невидимими пальцями. Не говорить — вона й не може, істоти світла спілкуються лише дотиком і емоцією.

Але я розумію. Це — підтримка.

І слідом вибігає Елісса.

— Аврелія! — вона кидається до мене, майже стискаючи в обіймах. — Ти жива! Я думала…

Елісса захлинається на півслові, вдивляючись у мої очі так пильно, ніби намагається прочитати в них доказ того, що я — справжня, жива, не тінь і не згадка. Її руки тремтять, коли вона бере Квелаю на руки — істота світла миттєво тулилася до неї, сховавшись від різкої напруги, яка досі стоїть у повітрі.

Я повільно підводжуся, відчуваючи, як Еліссин погляд ковзає по мені знову і знову, ніби боїться моргнути й втратити мене вдруге.

— …ми вже ніколи тебе не побачимо, — закінчує вона ледь чутно.

Її руки гарячі, щирі.

Квелая тихо світиться на руках у Елісси, її промені торкаються мого зап’ястя — заспокійливі, теплі, як дотик ранкового сонця.

Я роблю вдих. Глибокий. Рішучий.

— Я жива, — кажу. — І я маю повернутися до Забороненого лісу. Щоб врятувати Тейрона.

Елісса стишується, опускає плечі.

— Тейрон… — її очі розширюються, вона переводить погляд то на мене, то на Ліавель, що стоїть осторонь, нерухома, як різьблена статуя. — Він ще… живий?

— Амулет тримає його на межі, — пояснюю. — Але довго він не витримає. Я маю зняти закляття батька. Інакше він загине.

Квелая випромінює легку хвилю тривоги — вона відчуває близьку смерть Тейрона. Світлі істоти завжди відчувають межу.

Елісса стискає мої руки:

— Ти йдеш туди сама?

Я на мить озираюсь на Ліавель.

Провидиця дивиться на мене рівно, незворушно. Але я бачу це: тінь знання в її очах. Вона бачила, чим усе може закінчитися. І все одно дозволила мені йти. Не втримала. Не збрехала.

— Так, — відповідаю. — Я повинна це зробити.

— Але… — Елісса ковтає повітря, — що ж нам робити?

Я усміхаюся — м’яко, але твердо.

— Залишайтеся тут.

Вдихаю востаннє, оглядаючи всіх.

— Я маю врятувати Тейрона. І ліс. І… себе.

Квелая м’яко підштовхує мене вперед світлом. Елісса шепоче:

— Повертайся. Будь ласка.

Ліавель дивиться мовчки. Але я майже чую її думку:

якщо ти виживеш — майбутнє зміниться.

Я дивлюся на блокнот батька, де висвітлює обпалену рунами печатку.

І ступаю вперед — у бік темної межі Забороненого лісу.