Останній наказ Архипа і вартові долини

Архип повільно підвівся з лави, спираючись на свій кований ціпок. Наче у відповідь на його рух, мідний чайник на печі раптово припинив попискувати, а кришталеві очі механічної сови замиготіли тривожним червоним світлом. Маленьке шестилапе соболя з писком забилося під піч. На неоновому інтерфейсі 361-ї спалахнуло сповіщення про різке коливання електромагнітного поля — десь неподалік, над кронами вікового пралісу, проходив важкий сканувальний промінь військового супутника Мережі.
— Вони вже близько, — хрипко мовив дід, дістаючи з глибокої дерев'яної скрині дивний металевий контейнер, вкритий складним геометричним гравіюванням. — Передові зграї Дронів-Вистежувачів шукають сплеск аномалії. Цей будинок схований за маскувальним полем, але якщо вони застосують суцільну зачистку — ліс згорить за кілька хвилин.

Старий поставив контейнер на стіл і кивнув дівчині. Модуль «Арго», який 361-ша тримала при собі, раптом сам по собі забринів, реагуючи на пристрій Архипа. Дід приклав свою суху долоню до панелі, і контейнер із м'яким клацанням розкрився, оголивши крихітний кристал із заломленим золотавим ядром всередині.
— Це підсилювач матриці протоколу «Земля», — пояснив Архип, переплавляючи залишки тютюнового диму в розважливі слова. — Вставиш його в модуль. Він не лише замаскує ваші теплові та цифрові сліди від радарів Мережі, а й відкриє захисний Купол Долини Нової Надії. Без цього ключа автоматичні турелі периметра просто спопелять вас на підході.

Зовні пролунав глухий, наростаючий гул протигравітаційних двигунів — Збирачі вже були над галявиною, ламаючи низькими звуковими хвилями верхівки дерев. 315-й підхопив плазмову гвинтівку, його сервоприводи загули на повну потужність, а червоний оптичний датчик зафіксував перші теплові мішені крізь товсті дерев'яні стіни.
— Ти залишаєшся в хаті, діду? — прохрипів кіборг, закриваючи собою масивний вихід.
— Моє місце тут, хлопче, — усміхнувся Архип крізь сиву бороду, бережно знімаючи зі стіни стару, але доглянуту імпульсну рушницю. — Цей ліс пам'ятає мене, а я пам'ятаю його. Я затримаю їхній авангард і зіб'ю сканери. А ви — біжіть!

Сі тихо рикнув, його сріблясті лусочки спалахнули загрозливим відблиском, а скорпіоняче жало вказало на потайну люкову кришку в підлозі за піччю, звідки віяло підземною прохолодою. Кіт злегка штовхнув носом 361-шу, закликаючи не гаяти ані секунди. Дівчина швидко підключила кристал до модуля «Арго», відчувши, як імпульс чистої енергії прокотився її інтерфейсними манжетами, і кивнула 315-му. Вони ступили в темряву підземелля, поки за їхніми спинами гучно зачинилася кришка, а на поверхні пролунав перший розряд імпульсної рушниці Архипа.

Люк за їхніми спинами з глухим тріском зачинився, і в той самий момент зі стелі тунелю, м'яко спланувавши в темряві, опустилася механізована сова. За нею крізь вузьку вентиляційну щілину спритно прослизнуло й шестилапе соболя. Вони не залишилися в хаті — Архип віддав своїм маленьким соратникам останній наказ: супроводжувати «Живу Варту» до самого кінця.

У повній підземній темряві кришталеві лінзи сови спалахнули м'яким, бурштиновим сяйвом, розсікаючи морок і проєктуючи на сирі стіни тунелю чітку світлову сітку маршруту. Соболя ж, кумедно поводячи гнучкими бронзовими вусиками-антенами, вибігло наперед. Його чутливі датчики вловлювали найменші вібрації ґрунту, попереджаючи групу про приховані обвали та мікротріщини у старій кладці.

Згори, крізь товщу землі та міцне коріння пралісу, глухо долітали звуки бою — поодинокі, впевнені розряди імпульсної рушниці Архипа переривалися важким, басовитим гулом протигравітаційних двигунів Збирачів. Серце 361-ї стиснулося, але дівчина знала: жертва древнього інженера не повинна бути марною.

Сі тихо замуркотів, коротко торкнувшись загнутим жалом лапки соболя, ніби дякуючи за вірність. Тепер їхній загін став більшим, і кожен із біомеханічних супутників мав свою особливу роль.
— Модуль «Арго» синхронізувався з їхніми сигналами, — прошепотіла 361-ша, спостерігаючи, як золотаве сяйво нового кристала м'яко пульсує на її неоновому інтерфейсі. — Сова і соболя — це не просто супутники. Вони є живими елементами навігаційного ключа Долини. Без них кристал не розкриє захисний Купол.
— Тоді не втрачаємо ані секунди, — прохрипів 315-й, важко ступаючи вгору по похилому тунелю й тримаючи плазмову гвинтівку напоготові. — Захисне поле Архипа довго не витримає. Ми мусимо дістатися периметра Нової Надії до того, як Мережа перекриє кисень усередині цієї зони.

І ця дивовижна команда — два втікачі з Купола та три створіння легендарного проєкту «Жива Варта» — рушила далі крізь стародавні підземні колектори, прямуючи просто назустріч омріяному світанку.

Тунель стрімко піднімався вгору, перетворюючись із бетонного колектора на вузьку розселину у віковому граніті. Глухі звуки бою на поверхні поступово стихли, але їм на зміну прийшло нове, значно небезпечніше гудіння — низькочастотна вібрація, від якої зі стелі сипалася дрібна кам'яна крихта.

Соболя раптово зупинилося, його бронзові вусики-антени затріпотіли з шаленою частотою. Воно видало тонкий, ультразвуковий писк. У ту саму мить сова угорі різко розправила механічні крила і висвітлила лінзами ділянку тунелю просто перед ними.
— Увага! Бурові шнеки Мережі! — гаркнув 315-й, висуваючись уперед і накриваючи собою 361-шу.

З бічних стін тунелю з гучним тріском розірвалася міцна порода, і до проходу вирвалися дві сталеві потвори — Бурові-Шукачі, схожі на гігантських механічних хробаків із обертовими алмазними фрезами замість голови. Вони були створені Мережею саме для того, щоб вистежувати втікачів під землею.
Перший шукач рвонув просто на кіборга. 315-й зустрів його точним пострілом із плазмової гвинтівки — сліпучий згусток оранжевого вогню пробив броньований головний сегмент машини, перетворивши її на палаючий брухт.
Другий хробак спробував зайти згори, націлившись на 361-шу. Але Сі діяв швидше: шестилапий кіт злетів від стіни і в стрибку встромив скорпіоняче жало просто у вентиляційний отвір машини. Електромагнітний розряд закоротив внутрішні плати бура, а соболя, миттєво підскочивши, вчепилося своїми мікроманіпуляторами у систему сенсорів, повністю засліпивши ворога. Безконтрольний бур судомно смикнувся й застряг у граніті, назавжди заглухнувши.
— Швидше, їхні сигнали вже передані на орбіту! — 361-ша підхопила Сі на бігу, і група рвонула до прорізу попереду, звідки віяло дивовижно чистим, свіжим повітрям.