Розділ 29: Випробування Небесного Мосту

Великий зал богів наповнився тишею, коли Імператор підняв руку, вимагаючи уваги. Його голос, сильний і владний, рознісся простором:

— "Лі Чень, смертна, яка прагне володіти силою, що перевершує її природу. Ти хочеш здобути нашу підтримку та продовжити свій шлях? Тоді доведи свою гідність. Твоє випробування — пройти через Небесний Міст."

Зал наповнився шепотами. Боги, які стояли навколо, обмінювалися поглядами, деякі із захопленням, а інші з сумнівом. Лі Чень зберігала спокій, хоча її серце билося швидше. Цзян Лін підійшов ближче до неї, його голос був низьким і турботливим:

— "Ти впораєшся. У тебе є сила, і ти доведеш їм, що гідна."

Лін Сяо також підійшла, її голос звучав м’яко, але з вірою:

— "Це випробування не тільки твоєї сили, а й твоєї душі. Пам’ятай усе, що ти дізналася. Ти сильніша, ніж здається."

— "Я готова," — сказала Лі Чень, піднімаючи голову. Її погляд був сповнений рішучості.

Імператор махнув рукою, і перед нею відкрився прохід до величезної зали, де сяяв міст, що ніби висів у повітрі над бездонною прірвою. Це був Небесний Міст.

Міст був дивовижним і лякаючим одночасно. Його поверхня виглядала крихкою, зробленою з переплетених променів світла, які тремтіли, ніби могли зникнути у будь-який момент. Прірва під ним була бездонною, і здавалося, що вона поглинає будь-який звук чи світло, створюючи відчуття безвиході.

На початку мосту стояла фігура богині Чан'е — її постать була витонченою, а обличчя приховане за тонкою вуаллю. Вона тримала в руках срібний лук, а її голос лунав, мов шепіт вітру:

— "Смертна, ти ступиш на цей міст лише тоді, коли твоє серце буде чистим, а розум — ясним. Але пам’ятай: кожен твій крок випробовуватиме тебе. Ти зустрінеш ілюзії, тіні та звірів, які перевірять твою рішучість і силу. Чи готова ти?"

— "Я готова," — твердо відповіла Лі Чень.

Чан'е підняла руку, і міст засяяв, запрошуючи її зробити перший крок.

Лі Чень ступила на міст, і все навколо змінилося. Замість бездонної прірви вона побачила своє рідне село. Її батько стояв на ґанку, усміхаючись, і простягав до неї руки.

— "Лі Чень, повертайся. Тут твоє місце," — сказав він, його голос був сповнений тепла.

Вона зробила крок до нього, але раптом зупинилася. У її серці засумнівалися, і вона згадала попередження.

— "Це неправда," — сказала вона, закриваючи очі. — "Мій батько завжди хотів, щоб я йшла своїм шляхом. Це лише ілюзія."

Світ навколо розсипався, ніби скло, і вона побачила, що стоїть на мосту. Чан'е дивилася на неї з легкою усмішкою.

— "Ти добре почала. Але це лише початок."

На середині мосту перед Лі Чень з’явилися тіні — фігури, що здавалися напівпрозорими, але водночас потужними. Це були духи пращурів. Один із них, чоловік із древнім мечем, виступив уперед.

— "Ти хочеш продовжити шлях? Ти вважаєш себе гідною наших сил?"

— "Я прагну не влади, а рівноваги," — відповіла Лі Чень, її голос був спокійним.

— "Тоді покажи, чи твоє серце справді чисте," — сказав дух і направив на неї потік енергії.

Лі Чень відчула, як її душу ніби розкрили, оголюючи всі її страхи та сумніви. Вона побачила свої слабкості, моменти невпевненості й навіть тінь бажання володіти силою. Але водночас вона відчула в собі прагнення захистити інших і зберегти рівновагу.

Духи, побачивши це, відступили.

— "Ти гідна," — сказав головний із них. — "Але пам’ятай: справжня сила — це не відсутність страху, а здатність його подолати."

На кінці мосту стояв гігантський звір із трьома очима та золотими рогами. Це був Байцзе — міфічна істота, яка символізувала мудрість і захист. Він виріс на задніх лапах, його рев заповнив весь простір.

— "Хто ти, смертна, що наважилася пройти цей міст?" — запитав він, його голос був, мов грім.

— "Я — Лі Чень. Я прийшла, щоб виконати своє призначення."

— "Тоді покажи свою силу," — сказав Байцзе, і кинувся на неї.

Лі Чень активувала силу дракона, яка запалала золотим світлом навколо її тіла. Одночасно вона спрямувала енергію Меча Місячного Сяйва, який почав створювати формацію захисту. Її рухи були точними, а енергія зливалася в ідеальній гармонії.

Звір атакував її, але вона використала свої сили, щоб заспокоїти його. Замість того, щоб завдати удару, вона простягнула руку до його чола, передаючи частину своєї енергії.

— "Я не ворог. Я прагну захисту світу," — сказала вона.

Байцзе зупинився, його очі заблищали, і він опустив голову.

— "Ти довела свою гідність. Іди далі, обрана."

Коли Лі Чень пройшла міст, перед нею з’явився Імператор і Лін Сяо. Її друзі чекали на іншому боці, виглядаючи радісними та гордими.

— "Ти впоралася," — сказав Імператор, хоча його голос був стриманим. — "Але чи вистачить тобі цієї сили, щоб виконати свою мету? Це ще не кінець."

Лі Чень подивилася на нього знову, її погляд був сповнений рішучості.

— "Я буду йти до кінця."

Імператор уважно дивився на Лі Чень. Його гнів поступово згасав, і на обличчі з’явилася тінь роздумів. Він бачив не лише смертну, але й людину, яка змогла пройти випробування, які не завжди долали навіть молоді боги. Його голос був низьким, але гучним, мов грім у далечині.

— "Твої дії вражають, смертна, але це ще не означає, що ти зможеш виконати свою місію. Меч Місячного Сяйва — це лише один із кроків. Справжнє випробування ще попереду."

Лі Чень вдихнула глибоко, дивлячись прямо в його очі.