Розділ 27: Зала Випробувань

Лі Чень, Цзян Лін і Інь Шао, тримаючись разом, увійшли до Зали Небесного Полум’я. Їхні кроки відбивалися гучною луною, що наповнювала велетенський простір. Зала була величезною, мов безмежне озеро, зі стінами, покритими сяючими символами. Високі колони здіймалися до небес, а над ними горіло полум’я, що не обпалювало, але випромінювало тепло й енергію. Це полум’я змінювало кольори — від золотого до синього, а потім до пурпурового.

У центрі зали стояв величезний вівтар із п’ятьма криштальними кулями, що оберталися навколо нього. Кожна куля випромінювала енергію, яка відповідала одній зі стихій: вогню, води, землі, повітря та світла. Незважаючи на красу цього місця, вони відчували, що тут криється щось більше, ніж просто гармонія.

— "Це воно?" — тихо запитав Цзян Лін, дивлячись на символи на стінах. — "Місце, про яке говорив Лун Сінь."

— "Я відчуваю силу," — прошепотіла Лі Чень, ступаючи ближче до вівтаря. — "Але тут нікого немає… Що це означає?"

Вони оглядали простір, шукаючи будь-яких ознак життя чи підказок, але нікого не бачили й нічого не чули.

У цей же час, у іншій частині світу богів, у величному палаці, зробленому з хмар і прозорого кришталю, Імператор богів сидів на своєму троні. Його постать випромінювала неймовірну силу, а очі горіли, як два сонця. Перед ним стояв Бог Вітру — високий і стрункий чоловік із волоссям, що розвівалося, ніби його торкався невидимий вітер.

— "Ваша Величність," — почав Бог Вітру, низько схиливши голову, — "ви знаєте, що демони все ближче до нашого світу. Рівновага порушується, і слова Лін Сяо стають дедалі очевиднішими."

Імператор нахмурився, його голос був холодним і суворим:

— "Я знаю, Фен Хуан. Але чи варто нам покладатися на смертних? Чи справді ця Лі Чень здатна знайти і зібрати Меч Всесвіту? Ми можемо втратити більше, ніж отримати."

Бог Вітру підвів голову, його очі були сповнені рішучості.

— "Кожен із нас прив’язаний до своєї стихії. Ми — боги, але ми також залежимо від рівноваги у світах. Якщо демони здолають смертних, вони прийдуть і за нами. Рішення Лін Сяо було мудрим, і ми маємо допомогти їй. Лі Чень — це ключ."

Імператор на мить замовк, здавалося, його думки були далеко. Але раптом він різко повернув голову, його погляд зустрів трьох смертних, які стояли біля вівтаря в Залі Небесного Полум’я. Його обличчя скривилося від роздратування.

— "Що ці смертні роблять у нашій залі?!" — вигукнув він. Його голос пролунав так гучно, що весь простір затремтів.

Зустріч зі смертними

Лі Чень і Цзян Лін зрозуміли, що їх помітили. У ту ж мить перед ними з’явилася постать Імператора, оточена сяючим світлом. Його погляд був сповнений презирства і гніву.

— "Чого ви хочете, смертні?" — суворо запитав він. — "У вас немає права ступати на цю землю, це святиня богів!"

— "Ми прийшли шукати частину Меча Всесвіту," — почала Лі Чень, але не встигла закінчити, як Імператор різко перебив її.

— "Достатньо! Ваші смерті будуть попередженням для інших!"

Він повернувся до стражів, що стояли неподалік.

— "Схопіть їх і киньте до 'Лабіринту Страждань'!" — наказав він.

Лі Чень, Цзян Лін і Інь Шао відчули, як їх огорнула невидима сила, яка паралізувала їхні рухи. Вони не могли чинити опір, коли стражі відвели їх до входу в місце, яке називали Лабіринтом Страждань. Це була темна, величезна споруда, зроблена зі сплетіння чорного каменю, що виглядав як живий.

— "Що це за місце?" — прошепотів Цзян Лін, намагаючись вирватися, але марно.

— "Це в’язниця для тих, хто наважився кинути виклик богам," — відповіла Інь Шао, її голос тремтів. — "Кажуть, звідти ще ніхто не виходив живим."

Лі Чень мовчала, але її очі горіли рішучістю. Вона знала, що вони повинні знайти спосіб вибратися і продовжити свій шлях, незважаючи на гнів Імператора.

Коли стражі кинули Лі Чень, Цзян Ліна та Інь Шао у темний отвір Лабіринту Страждань, їхні тіла охопило відчуття падіння, хоча вони не рухалися. Простір навколо них змінювався, зникав і з’являвся знову. Повітря було важким, холодним і просякнутим відчуттям стародавньої магії.

Після декількох миттєвостей вони опинилися у величезному кам’яному приміщенні, стіни якого пульсували червоним світлом, ніби в камінь вплели живі судини. Над ними звисали ланцюги, які скреготали при кожному русі, а далекий відгомін стогонів і криків відображався від стін. У центрі кімнати мерехтіли символи, які світилися червоним і золотим, здавалося, вони дихали в унісон з лабіринтом.

— "Що це за місце?" — прошепотіла Лі Чень, оглядаючи все навколо. Її серце билося швидко, але вона намагалася стримати страх.

— "Це не просто в’язниця," — відповіла Інь Шао, її голос був напруженим. — "Це місце, створене богами, щоб зламати душі. Кожен, хто сюди потрапляє, повинен пройти через власні найгірші страхи й муки."

Цзян Лін мовчки підійшов до однієї зі стін, доторкнувся до неї, і його рука миттєво відкинулася назад, ніби від удару.

— "Цей лабіринт живий," — сказав він, потираючи долоню. — "І він налаштований проти нас."

Вони почали рухатися вперед, і раптом простір навколо них змінився. Лі Чень побачила себе у своєму рідному селі, де все здавалося таким, як було до її подорожі. Вона стояла перед будинком, і її батько, живий і усміхнений, знову дарував їй заколку.

— "Лі Чень, чому ти так довго?" — запитав він теплим голосом, який здався їй водночас реальним і болісно знайомим.

— "Це… це не може бути реальністю," — прошепотіла вона, намагаючись протистояти спокусі вірити в це.