Розділ 21: Випробування Хранителя

Лі Чень та Цзян Лін йшли через густий ліс вже декілька днів, долаючи усі можливі перепони на своєму шляху. Їхній шлях виявився нелегким: зрадливі кам'яні схили, слизькі від дощів, змушували йти обережно, кожен крок потребував максимальної уваги. Обриси гори, до якої вони прямували, то зникали в густому тумані, то з'являлися знову, нагадуючи невловиму міражну мрію.

Туман, мов древня завіса, огортав усе навколо, приховуючи від поглядів будь-які орієнтири. Здавалося, що сама природа була проти їхнього походу, але Лі Чень і Цзян Лін, незважаючи на втому і труднощі, продовжували свій шлях, вірячи у мету.

Нарешті, подолавши останній крутий схил, вони зупинилися, коли перед ними постало місце, про яке розповідала легенда. Дві могутні ріки зливалися внизу, утворюючи форму дракона, що розкинув свої хвилі по землі. На вершині гори виднівся таємничий туман, який, здавалося, приховував щось важливе й давнє. Усе це нагадувало ілюстрацію з древньої легенди — місце, де зберігалася наступна частина Меча Всесвіту.

Коли вони підійшли ближче, перед ними, мов із самого туману, з’явився Хранитель. Його фігура була високою і стрункою, з довгим сивим волоссям, що спадало на плечі, і блідо-золотавою шкірою, яка відбивала світло, мов би він був частиною самого світанку. Його очі світилися як два смарагди, повні мудрості й непохитності, а на лобі виднівся символ дракона. Його одяг був із темної тканини, оздоблений сріблом, що переливалося від його рухів.

— "Я — Хранитель Драконячих Рік, ім'я моє Лунь Лі," — промовив він голосом, що звучав як шепіт води. Його погляд спокійно і відсторонено зустрівся з очима Лі Чень.

— "Щоб отримати частину Меча Всесвіту, ти повинна пройти моє випробування," — продовжив він, не зводячи з неї погляду. — "Твоє завдання непросте: знайти відповідь на питання, яке багато хто не в силах зрозуміти. Ти повинна вибрати між жертвою і владою, між життям і смертю. Щоб отримати меч, ти повинна довести, що цінуєш життя не тільки як силу, а й як тягар, який потрібно нести з честю. Лише той, хто здатний розгледіти правду в омані, отримає те, що шукає."

Лі Чень зосереджено слухала слова Лунь Лі, намагаючись зрозуміти їх глибокий зміст. Це випробування здавалося дуже відмінним від попередніх — тут не допоможуть лише сила і знання, потрібен був розум, здатний проникати крізь завісу ілюзій і пізнати справжнє значення життя.

Хранитель Лунь Лі простягнув руку, і навколо них з’явився сяючий коло, сповнений образів минулого і майбутнього. Лі Чень раптом побачила сцени з різних життів: героїчні битви, тихі вечори поруч з близькими, миті тріумфу й моменти втрат. У цих образах переплелися радість і смуток, жертва і перемога. Вона зрозуміла, що це все — уособлення життєвих цінностей, виборів і втрат, з якими стикається кожен.

— "Чи готова ти пройти через цей шлях?" — запитав Хранитель, його погляд був серйозним.

Лі Чень кивнула, відчуваючи як її серце прискорює свій ритм. Вона зробила крок уперед, увійшовши в коло світла. Навколо неї все закрутилося, немов вихор образів і голосів, які намагалися збити її з пантелику. Кожен образ став частиною випробування, кожна ілюзія представляла ситуацію, де вона мусила зробити вибір між владою і добротою, між самопожертвою і егоїзмом.

Зрештою, вона зупинилася перед останнім образом — перед собою, тримаючи частину Меча Всесвіту. Але її відображення дивилося на неї з холодом і владністю, бажаючи залишити собі цю силу для свого власного збагачення.

Лі Чень глибоко вдихнула, спостерігаючи за своїм відображенням, яке намагалося переконати її, що влада Меча дасть їй силу, про яку вона мріяла. Але вона знала, що цей шлях призведе до руйнації. Вона підняла погляд і знищила ілюзію, відмовляючись від цієї омани.

У ту ж мить вихор образів припинився, і все навколо заспокоїлося. Вона стояла на землі, її серце було легшим, ніж раніше. Лунь Лі дивився на неї з повагою і спокійно кивнув.

— "Ти довела, що цінуєш не тільки силу, але й життя, яке ми всі маємо оберігати. Частина Меча належить тобі," — сказав він, простягаючи їй уламок меча, який сяяв яскравим зеленим світлом.

Лі Чень прийняла частину меча, відчуваючи потужну енергію, що пройшла крізь її долоні.

— "Але знай, що твоя подорож лише починається," — додав Лунь Лі, його голос звучав як відгомін вітру. — "Наступну частину ти знайдеш там, де світи стикаються, у місці, де велич і вічність зливаються в одне ціле."

Слова Хранителя звучали загадково, але Лі Чень зрозуміла, що мова йшла про світ богів.

Подякувавши Лунь Лі, вона обернулася до Цзян Ліна, який мовчки спостерігав за нею. Її погляд був сповнений рішучості — їхня подорож триватиме далі, і тепер вона знала, що їхні дороги пролягають у світ богів.

З цього моменту шлях їх завів у незнане.