Розділ 15: Секрети Сім'ї Цзян

Коли Цзян Лін привів Лі Чень до свого дому, на неї обрушилася хвиля спокою і водночас величі. Це було місце, де спокійно співіснували простота і древня сила. Цзян Лін із задумливим виглядом пояснив, що перш ніж вона зможе увійти до печери з артефактами, йому слід спитати дозволу у свого батька, глави секти "Зоряний Клинок".

— "Мій батько, Цзян Фен, дуже серйозно ставиться до питань захисту нашої печери. Я мушу отримати від нього дозвіл, бо жоден чужинець не має права входити туди без дозволу старійшин," — пояснив він.

Лі Чень уважно слухала, розуміючи, що будь-яке прохання потребуватиме вагомих причин і ретельного пояснення. Вона хотіла додати щось ще, коли раптом двері їхнього дому відчинилися, і до кімнати увійшла група воїнів — п’ятнадцять чоловік у чорних обладунках з емблемами секти. Їхні обличчя були непривітні, а погляди сповнені напруження.

— "Ми прийшли за наказом пана Цзян Фена," — різко промовив один із воїнів, старший за званням. — "Він велів негайно доставити вас до головної зали."

Цзян Лін насупився і зробив крок вперед.

— "Із якої причини? Чому мене мають вести до старійшин? Мені здається, що це питання можна вирішити без такого…" — його слова перервалися, коли воїни, не гаючи часу, створили духовну клітку. Яскраві світлові бар’єри охопили його, не залишаючи виходу.

Та в ту ж мить, випадково, до цієї клітки потрапила і Лі Чень. Клітка замкнулася навколо них обох, залишаючи їх без можливості втекти.

Не довго думаючи, воїни рушили в напрямку головної зали, несучи обох, наче полонених. Лі Чень і Цзян Лін обмінялися стривоженими поглядами, але вирішили не чинити опір, щоб уникнути зайвих проблем. Її серце стискалося від напруження, а думки про кристал і допомогу Лін Сяо не полишали її навіть на хвилину.

Нарешті вони опинилися в головній залі секти. Велика, велична кімната, прикрашена знаменами і символами "Зоряного Клинка", наповнювалася магічною енергією, що виходила від стін. У залі стояли дев’ять старійшин, одягнених у темні шати з оздобленням у вигляді зірок, що символізували їхню належність до секти. У центрі зали, з виразом строгості і влади на обличчі, стояв Цзян Фен, глава секти і батько Цзян Ліна.

Старійшини відразу почали висловлювати своє невдоволення:

— "Цзян Лін, як ти смів наважитися підняти руку на сина канцлера?" — вигукнув один зі старійшин. — "Твоя поведінка ганебна для представника нашої секти!"

Цзян Лін лише зітхнув, виглядаючи знервованим, але водночас впевненим у своїй невинності.

— "Це непорозуміння. Я не робив нічого такого, і всі це знають," — відрізав він, намагаючись стримати гнів.

Проте обговорення різко зупинилося, коли погляди старійшин впали на Лі Чень, яка стояла поруч. Вони з цікавістю подивилися на неї, і один із старійшин насупився.

— "А ти хто така, дівчино? Звідки прийшла і як опинилася в цьому домі?" — суворо спитав він.

Лі Чень відчула на собі погляди дев'яти старійшин і глави секти, але, зібравшись із духом, відповіла прямо:

— "Мене звати Лі Чень. Я прийшла сюди, щоб знайти спосіб зупинити демонів і повернути рівновагу в світі."

Старійшини обмінялися здивованими поглядами, деякі навіть виглядали настороженими. Лі Чень вирішила скористатися моментом і звернулася до глави:

— "Чи можу я поставити одне запитання, пане Цзян Фен?"

Глава секти кивнув, хоча вигляд його залишався настороженим.

— "Задавай, але говори коротко," — промовив він.

— "Ви знаєте, хто така Лін Сяо?" — запитала Лі Чень, дивлячись йому прямо в очі.

На обличчях старійшин відразу з'явився вираз подиву, і вони переглянулися між собою. Глава секти, здається, на мить втратив свою суворість, його погляд був сповнений ностальгії і поваги.

— "Лін Сяо… Її ім’я відоме всім, хто зберігає пам’ять про минуле," — відповів він з певною задугою. — "Після великої битви, яка сталася понад тисячоліття тому, багато хто вважав, що Лін Сяо зникла назавжди. Вона була істотою, що несла рівновагу, жертвою і водночас вартовою світу."

Лі Чень слухала уважно, і слова Цзян Фена, сповнені болю і втрати, зачепили її душу.

— "Саме тому мені потрібно зайти до вашої печери з артефактами," — сказала вона з наполегливістю. — "Лише там я можу знайти те, що допоможе повернути Лін Сяо і зупинити демонів."

Старійшини обмінялися настороженими поглядами. Один із старійшин, на ім’я Лі Ян, з саркастичною посмішкою поглянув на дівчину.

— "Ха-ха-ха!" — зареготав він. — "Ти хочеш увійти до нашої священної печери? Ти знаєш правила. Тільки члени нашої секти можуть увійти туди, і лише ті, хто пройшов відбір і довів свою вірність і майстерність."

Лі Чень насупилася, не розуміючи, як зможе отримати доступ до печери. Але раптом Цзян Лін виступив уперед, його погляд був рішучим.

— "Батьку, через місяць наша секта проведе турнір бойових мистецтв. Переможець матиме право вибрати один артефакт з печери. Чому б не дати їй шанс? Якщо вона переможе, отримає доступ до печери чесним шляхом."

Старійшини заговорили між собою, а Цзян Фен уважно подивився на Лі Чень, оцінюючи її. Нарешті він кивнув, хоч його вираз обличчя залишався суворим.

— "Добре, я дам тобі шанс. Якщо ти справді хочеш довести свою рішучість, то змагайся разом із найсильнішими учнями. Але знай: цей турнір — не дитячі ігри. Тут ти маєш показати не лише свою майстерність, а й справжню силу духу."

Лі Чень відчула легке полегшення. Хоча її шлях ставав дедалі важчим, тепер вона знала, що має шанс потрапити до печери й знайти кристал, який зможе допомогти їй повернути Лін Сяо.