Розділ 14: Випробування Стихій

Лі Чень із цікавістю і побоюванням дивилася на гору Юхань, яка здіймалася перед нею величезною масою каменю і густого туману. Її подорож до вершини могла б зайняти години, але Цзян Лін запропонував допомогти.

— "Тобі потрібно на саму вершину?" — запитав він, поглянувши на неї. Його сині очі випромінювали спокійну рішучість.

— "Так," — впевнено відповіла Лі Чень, хоч і була здивована його пропозицією.

Не вагаючись, Цзян Лін узяв її за руку. Лі Чень відчула, як її охопила хвиля сили, і в ту ж мить простір навколо змінився. Вона ледь встигла здивуватися, коли відчула тверду поверхню під ногами і холодний вітер, що обвівав її обличчя.

Вони стояли на вершині гори. Перед ними виднівся старовинний монумент, який виглядав так, ніби був створений багато тисяч років тому. Кам’яні написи на його поверхні збереглися напрочуд добре, і Лі Чень помітила, що слова на монументі виглядають майже живими:

— "Віднови старе, що було забуте,
Оживи те, що здавалося втраченим.
З’єднай те, що зруйнувалося колись,
Удар долі - це лише початок нової глави."

Прочитавши слова, Лі Чень відчула, як навколо щось змінюється. Раптово перед ними з’явилася постать — велика й таємнича. Це був Хранитель вершини, величний, з надзвичайно спокійним виразом обличчя, одягнений у темні шати, що нагадували тінь. Його очі сяяли невідомим світлом, наче в ньому відбивався весь досвід світу.

Хранитель не промовив жодного слова. Піднявши руку, він відчинив браму за своєю спиною, відкриваючи вхід до печери, де мерехтіло тьмяне світло. Лі Чень зробила крок вперед, але Цзян Лін раптово відступив назад, затримуючи її за руку.

— "Це твій шлях, Лі Чень. Мені не можна йти далі," — пояснив він, а його голос звучав так, ніби в цьому було щось більше, ніж просто фізичний бар'єр.

Лі Чень кивнула, вдячно подивившись на нього, і рушила всередину. Печера була тиха й холодна, але в повітрі відчувалася неймовірна енергія. Вона пройшла довгий коридор і опинилася у великій залі. На стінах були вирізані чотири символи стихій — Вогню, Води, Землі і Повітря. Їхній орнамент був витонченим і виблискував у тьмяному світлі, що пробивалося крізь щілини в склепінні.

Лі Чень уважно оглянула залу, коли раптом перед нею з’явилися чотири велетенські духи, кожен із яких представляв одну зі стихій. Духи мали форму звірів: вогняний дракон, водяний змій, кам'яний тигр і повітряний орел. Їхні очі випромінювали мудрість і суворість, а їхні погляди впивалися в Лі Чень.

Першим виступив вперед вогняний дракон. Його червоне тіло було обвите язиками полум’я, і він заговорив голосом, що звучав, як рев вогню:

— "Що ти готова пожертвувати заради сили, шукачко? Твоя рішучість має пройти через полум’я, як метал через горнило, інакше вона згорить разом з тобою."

Лі Чень замислилася, але, зібравшись із силами, відповіла:

— "Я готова віддати страх і сумнів, які мене стримують. Тільки так я зможу прийняти силу."

Дракон вдоволено кивнув і розчинився в полум’ї, а його частина енергії перейшла до неї, наче теплий потік сили.

Другим виступив водяний змій, який звивався навколо невидимої осі, його тіло переливалося синім сяйвом, мов океан.

— "Чи здатна ти бути такою ж гнучкою, як вода? Чи зможеш протистояти будь-якій формі та зберегти своє серце чистим?"

— "Я зможу," — впевнено відповіла Лі Чень, зберігаючи погляд холодного спокою. — "Я прийму будь-яку форму, якщо це допоможе зберегти мій шлях чистим."

Змій кивнув, і його енергія перейшла до неї у вигляді холодного потоку, який надав їй ясності розуму і сили адаптуватися до будь-яких умов.

Наступним виступив тигр — представник стихії Землі. Його масивне тіло складалося з каменю і гір, а очі світилися глибоким смарагдовим сяйвом.

— "Чи зможеш ти стояти непохитно, коли все навколо зруйнується? Твоє завдання — зберегти рівновагу, як земля зберігає гори."

— "Я буду непохитною, як земля, і навіть коли настануть труднощі, я не відступлю," — впевнено відповіла Лі Чень.

Тигр кивнув і розчинився, його енергія ввібралася в неї, додаючи їй стійкості та сили стояти міцно перед будь-якою загрозою.

Останнім з’явився повітряний орел. Його крила були прозорими, наче зіткані з вітру, а погляд — проникливим і гострим.

— "Чи здатна ти піднятися над собою, як орел над землею, відкинувши все, що тримає тебе прив'язаною до страхів і обмежень?"

— "Так," — тихо, але твердо промовила Лі Чень. — "Я готова звільнитися від будь-яких обмежень, щоб досягти нових висот."

Орел пильно подивився на неї і розчинився в потоках повітря, його сила надала їй легкості та свободи, допомагаючи позбутися сумнівів і страху.

Зал залишився тихим, і після того, як Лі Чень прийняла випробування чотирьох стихій, перед нею з'явилася друга частина Меча Всесвіту. Вона відчула, як клинок випромінює нову силу, і з кожною частиною він ставав дедалі могутнішим.

У цей момент знову з’явився Хранитель вершини. Він підняв руку, але на його обличчі була зосередженість і серйозність, наче слова, які він збирався вимовити, мали особливу вагу.

— "Твоє завдання змінюється," — мовив він спокійним, але загадковим голосом. — "Меч лише частина шляху. Тобі потрібно повернути Лін Сяо, щоб зупинити демонів, які звільнилися з печаті. Вона — ключ до рівноваги."

Лі Чень відчула, як її охоплює хвиля здивування.

— "Повернути Лін Сяо? Але як я можу це зробити?" — запитала вона, не розуміючи, що саме мав на увазі Хранитель.

Хранитель лише посміхнувся, його погляд був сповнений загадок.

— "Шукай кристал, який зберігається в печері родини Цзян. Лише той, хто має чисте серце і знання минулого, зможе повернути те, що було втрачене."