Розділ 3: Початок подорожі

Світанок застиг на горизонті, омиваючи село Лі Цзян першим теплим світлом. Річка тихо дзюркотіла, і здавалось, ніби світ завмер на мить перед важливою подією. Лі Мін і Лін Сяо стояли біля дерев'яних воріт старої дороги, що вела в далекі гори. Вони зібралися в дорогу, залишивши свої домівки позаду, озброївшись лише рішучістю і кількома мудрими порадами старого Лін Чао.

— "Ти впевнений, що готовий?" — запитала Лін Сяо, перевіряючи ремінь на сумці, яка висіла в неї за плечем. Її очі випромінювали суміш рішучості та тривоги.

— "Я знаю, що ми повинні це зробити," — відповів Лі Мін, намагаючись звучати впевнено, хоча в душі йому теж було неспокійно. — "Якщо Рукопис справді пробуджується, ми повинні знайти його раніше, ніж це зроблять демони."

Лін Сяо уважно дивилася на свого друга. Вона розуміла його сумніви і страхи, адже подорож у невідоме завжди лякає, навіть тих, хто на вигляд сміливий.

— "Ми зможемо впоратися, якщо будемо триматися разом," — сказала вона, всміхаючись.

— "Так, разом," — підтвердив Лі Мін і зробив перший крок на дорозі, що вела в гори.

Дорога виявилася нелегкою. Кам'янисті стежки, порослі мохом, вели вгору до густих лісів, де сонячні промені ледве пробивалися крізь гілки старих дерев. Навколо стояла дивна тиша, і лише час від часу було чути крики птахів, що виривалися з глибин лісу.

— "Куди ми йдемо?" — запитав Лі Мін, трохи задихаючись від підйому. Він ніколи раніше не залишав рідного села, і ці місця здавалися йому справжніми диким лісом .

— "Мій дідусь казав, що в горах живе старий монах," — пояснила Лін Сяо. — "Він знає багато про стародавні легенди. Можливо, він допоможе нам знайти правильний шлях."

— "Монах?" — Лі Мін подивився на неї з недовірою. — "Чому він захоче нам допомагати?"

— "Мій дід казав, що цей монах колись був хранителем знань, і він обіцяв, що коли настане час, він допоможе тим, хто шукає правду," — відповіла дівчина.

— "Сподіваюсь, він не виявиться ще одним загадковим незнайомцем, який просто залишить нас з новими запитаннями," — буркнув Лі Мін, але Лін Сяо лише всміхнулася на його сарказм.

Досягнувши вершини одного з пагорбів, вони побачили старий храм, оточений гірськими деревами і вкритий мохом. Вітер приніс легкий запах деревної смоли і квітів. Храм здавався давно покинутим, проте з його стін відчувалася дивна сила, яка ледь чутно вирувала під поверхнею.

— "Це тут," — сказала Лін Сяо, вказуючи на храм. — "Ми повинні знайти монаха."

Коли вони увійшли всередину, їх зустрів високий чоловік в простому одязі. Його довге біле волосся спадало на плечі, а в руках він тримав старий посох. Його очі, глибокі та мудрі, здалися Лі Міну такими, ніби вони бачили тисячі років життя.

— "Ви прийшли," — промовив монах, ніби вже знав, що вони з'являться.

— "Ви чекали на нас?" — запитала Лін Сяо, нахиливши голову в знак поваги.

— "Я чекав на тих, хто шукає правду і має сміливість вступити на шлях вибору," — відповів монах. — "Ваше прибуття — це не випадковість. Рукопис Омани справді пробуджується, і ті, хто прагне його сили, вже почали діяти."

Лі Мін відчув, як серце забилося частіше. Цей монах знав більше, ніж будь-хто інший, і він розумів, що саме їм доведеться зробити.

— "Чому ми?" — запитав він, намагаючись не видавати свій страх. — "Ми — всього лише смертні. Чому саме ми повинні знайти цей Рукопис?"

Монах повільно підняв голову, його очі сяяли, ніби він бачив щось далеко за межами цієї реальності.

— "У кожному смертному живе частинка небесної сили," — сказав він. — "Але не кожен здатний пробудити її в собі. Ваша рішучість і готовність шукати правду вже роблять вас особливими."

— "Але ми нічого не знаємо про цей Рукопис," — заперечила Лін Сяо. — "Як ми можемо знайти його, якщо навіть не розуміємо, де починати?"

Монах підійшов до них ближче і вказав на невеликий вівтар у центрі храму.

— "Тут зберігається ключ," — промовив він. — "Відчиніть свої серця, і ви зрозумієте, що шукати."

На вівтарі лежала стара бронзова монета, вкрита давніми символами. Лі Мін підійшов до неї і відчув, як від монети йде слабке тепло. Він подивився на монаха, шукаючи підказок, але той лише кивнув.

— "Це — ваше перше випробування," — сказав монах. — "Монета відкриє шлях, але тільки для тих, хто з чистими намірами."