Глава 10

Тиждень екзаменів почався тихіше, ніж усі очікували.
Ні паніки в коридорах, ні гучних істерик. Лише напружені обличчя, повторення формул під носом і стислий у руках чорний гелевий пензлик, ніби він міг гарантувати успіх. Ніколь сиділа за партою і дивилася на завдання, намагаючись дихати рівно. Я це знаю. Ми це розбирали. Олівер це пояснював. Флінн жартував. Я це знаю.
Десь попереду сидів Олівер — спина рівна, рухи впевнені. Він писав без пауз, ніби просто переписував щось із пам’яті. Стелла ж кілька разів закусила губу, але кожного разу брала себе в руки.
Флінн, що сидів праворуч від Ніколь, на секунду глянув у її бік. Ледь помітно підняв великий палець.
Вона ледь усміхнулася і написала відповідь.
Історія пройшла навіть легше. Флінн вийшов із аудиторії з виразом людини, яка щойно виграла інтелектуальну дуель.
— Якщо там не 90+, я офіційно ображаюся на систему освіти, — заявив він.
— Ти драматизуєш, — сказала Ніколь.
— Ні, я просто геній у скромному режимі.
— Скромному? — пирхнула Стелла.
Олівер лише спокійно кивнув:
— Було не складно.
— Для тебе, — одночасно відповіли троє.
Коли настав день оголошення результатів, напруга знову повернулася. Вони стояли біля списків, що тільки-но повісили на дошку. Ніхто не наважувався підійти першим.
— Іди ти, — прошепотіла Стелла Оліверу.
— Чому я?
— Бо якщо там погано — ти виглядатимеш менш трагічно.
— Логіка дивна, але приймається.
Олівер зробив крок уперед.
Погляд ковзнув по рядках.
Він завмер.
— Ну?! — майже простогнала Стелла.
Олівер повільно обернувся.
На його обличчі не було шоку. Не було паніки.
Було стримане, майже невіруюче здивування.
— Сто, — сказав він.
— Що сто? — не зрозумів Флінн.
— Сто. Відсотків. По всіх предметах.
На секунду запала тиша.
Потім Флінн вигукнув:
— Я знав, що ми тебе правильно завербували!
Ніколь щиро усміхнулася.
— Це неймовірно, Олівер.
А Стелла… Стелла не сказала нічого.
Вона просто кинулася до нього, обійняла за шию і, не думаючи ні секунди, поцілувала його в губи.
Просто там. Посеред коридору. Без сорому та паузи.
Олівер спочатку розгубився, але вже за мить обережно обійняв її у відповідь.
— 100%, — прошепотіла вона йому, все ще сміючись. — Ти 100%.
— 95 з літератури, — тихо нагадав він.
— 100 для мене.
Флінн театрально прикрив очі.
— Вони знову в режимі «будка поцілунків».
Ніколь засміялася, але її серце стиснулося зовсім трохи.
Вона була щаслива за них. Справді. Стелла отримала 89 з математики і 95 з історії — результат, яким вона світилася від радості.
— Це більше, ніж я очікувала! — вона не могла зупинитися сміятися. — Я думала, буде гірше!
— Ти працювала, — сказав Олівер. — Ти заслужила.
І знову їхні лоби торкнулися. Ніколь відвела погляд.
Флінн стояв поруч, засунувши руки в кишені. Він теж дивився на пару з легкою, майже непомітною тінню в очах.
— Вони сміливіші за нас, — тихо сказав він.
Ніколь завмерла.
— У чому?
Він глянув на неї.
— У тому, що не бояться показувати, що відчувають.
На мить між ними запанувала тиша. Коридор знову був наповнений гулом голосів. Після тріумфу Олівера і радості Стелли всі чекали ще двох імен.
Флінн стояв біля списків довше, ніж потрібно. Його плечі були напружені, руки сховані в кишенях. Він не рухався.
— Ну? — тихо запитала Ніколь, зупинившись поруч.
Він ковзнув поглядом по рядку з власним прізвищем.
Затримався. Видихнув.
— Дев’яносто три… дев’яносто один… і… — він мружиться, — дев’яносто п’ять.
Ніколь завмерла.
— Флінне… це ж прекрасно!
Він повернувся до неї, і в його очах уперше за ці дні не було напруги — тільки полегшення.
— Я не провалився, — тихо сказав він.
— Ти блискуче склав!
Він усміхнувся ширше.
— Це ти мене змушувала вчити.
— Я лише нагадувала.
— Щогодини.
— Для твого ж блага.
Вони засміялися, і напруга розчинилася.
— Твоя черга, — сказав він м’якше.
Ніколь відчула, як серце знову починає битися швидше. Вона зробила крок до списку. Очі ковзали по прізвищах, шукали своє. Знайшли.
Вона перечитала цифри двічі.
І завмерла.
— Ну? — тепер уже Флінн нахилився ближче.
— Дев’яносто шість… дев’яносто чотири… і дев’яносто сім.
Тиша. Потім він тихо свиснув.
— Ніколь…
Вона обернулася до нього.
— Ти мене обійшла.
— Трошки, — прошепотіла вона, і в її голосі змішалися радість і невіра.
— Ти неймовірна.
В цей момент вона не думала. Вона просто зробила крок уперед і обійняла його. Міцно, щиро, без розрахунку. Флінн на секунду завмер, ніби не очікував цього, а потім його руки обережно, але впевнено обійняли її у відповідь.
Її щока притиснулася до його плеча. Його підборіддя ледь торкнулося її волосся. Навколо хтось сміявся, хтось обговорював оцінки, але для них усе стало приглушеним.
Він тихо сказав:
— Я тобою пишаюся.
Вона відчула, як щось тепле розливається всередині.
— А я тобою.
Повільно вони трохи відсунулися. Наче ніхто не хотів розривати цей контакт. Їхні руки ще кілька секунд залишалися на плечах одне одного.
Вони підняли погляди і очі зустрілися. Цього разу не було жартів чи «стратегічної позиції» чи сарказму.
Було щось інше. Тихе та серйозне. Він дивився на неї так, ніби бачив не тільки високі бали. Її обличчя було так близько, що вона могла розгледіти світлі цятки в його очах. Ніколь не відвела погляд. Їхні обличчя почали повільно зближуватися. Наче обидва перевіряли, чи це справді відбувається. Ніколь відчула, як її серце калатає десь у горлі. Флінн ледь нахилив голову. Між ними залишилося зовсім трохи.
Один подих. Один сантиметр.
— Ну що, які у вас результати?!
Стелла буквально виринула між ними, обійнявши обох за плечі.
Вони різко відсахнулися, ніби їх спіймали на чомусь надто особистому.
— Ей! — обурився Флінн. — Ти завжди з’являєшся в най… відповідальніші моменти.
— Я просто цікавлюся! — усміхнулася вона, не підозрюючи нічого. — Ну?!
Ніколь намагалася заспокоїти дихання.
— Дев’яносто шість, дев’яносто чотири, дев’яносто сім, — швидко сказала вона.
— Що?! — Стелла стиснула її сильніше. — Це ж фантастика!
— Дев’яносто три, дев’яносто один, дев’яносто п’ять, — додав Флінн.
— Ви обидва молодці!
Стелла щиро раділа, не помічаючи, що ще секунду тому повітря між ними було іншим. Олівер підійшов слідом, спокійно всміхаючись.
— Я ж казав, що спільна підготовка працює.
Флінн кинув швидкий погляд на Ніколь. В її очах ще залишався відблиск того «майже». Вона теж це пам’ятала. І хоча момент був зруйнований, щось уже змінилося. Тепер вони знали, що це не просто дружба, це не просто підтримка. І що наступного разу, можливо… вони не дозволять себе перебити. 
— Це треба відсвяткувати, — спокійно сказав Олівер, коли хвиля емоцій трохи стихла.
— Ти пропонуєш ще раз перечитати формули? — скептично підняв брову Флінн.
— Ні. Кафе.
Стелла миттєво підняла руки.
— Так! Однозначно так!
Ніколь глянула на Флінна. Він ледь усміхнувся.
— Ну що, відміннице, ти за?
— Якщо це без конспектів — я за, — відповіла вона.
Кафе було невелике, затишне, з м’яким жовтим світлом і тихою музикою на фоні. Вони зайняли круглий столик біля вікна.
Офіціантка принесла їм лимонади й десерти, і вперше за весь тиждень ніхто не тримав у руках ручку чи телефон із нотатками.
— За нас, — сказала Стелла, піднімаючи склянку.
— За те, що ми вижили, — додав Флінн.
— За те, що не довелося рятувати когось із вас окремо, — спокійно уточнив Олівер.
Вони засміялися й легенько стукнулися склянками.
Повітря було іншим. Легшим. Вільнішим. Після кількох хвилин розмов про «пам’ятаєте, як ми панікували», Олівер задумливо глянув на них.
— До речі… — почав він. — Ви вже вирішили, куди будете вступати?
Настала коротка пауза. Стелла одразу оживилася.
— Я перша! — вона випросталася. — Я хочу на психологію.
— Серйозно? — здивувався Флінн.
— Так. Мені подобається розбиратися в людях. У їхніх емоціях. Чому вони бояться, чому мовчать, чому закохуються.
На останньому слові вона хитро глянула на Олівера.
— Це дуже про тебе, — тихо сказав він.
— Ти просто хочеш безкоштовні консультації, — засміялася вона — Я хочу зрозуміти, як працює світ. І як зробити його трохи м’якшим.
Ніколь усміхнулася. Це справді звучало як Стелла.
— А ти? — вона глянула на Олівера.
Він на секунду замислився.
— Я думаю про міжнародні відносини або економіку. Мені цікаво, як приймаються рішення на великому рівні. Як країни співпрацюють… або не співпрацюють.
— Тобто ти хочеш керувати світом? — уточнив Флінн.
— Не керувати. Розуміти.
— Це ще небезпечніше, — пробурмотів Флінн.
Олівер ледь усміхнувся. Розмова в кафе текла спокійно, поки черга не дійшла до Ніколь.
— Я думаю про журналістику, — сказала вона, трохи невпевнено, але з блиском в очах.
Флінн підняв голову.
— Серйозно?
— Так. Мені подобається писати. Історії. Мені подобається слухати людей. Розуміти, що за їхніми словами. І… говорити про те, що важливо.
Вона говорила, а її руки злегка рухались у повітрі, ніби вона вже бачила майбутні тексти перед собою. Саме в цей момент щось усередині Флінна клацнуло.
Журналістика. Він завжди казав це напівжартома. Мовляв, цікаво, звучить непогано. Але зараз це раптом перестало бути просто словом. Він дивився на Ніколь.
На те, як вона оживає, коли говорить про це. Як у її голосі з’являється впевненість. І раптом зрозумів: він хоче бути поруч із цим світлом.
— Це дуже твоє, — тихо сказав він.
Вона усміхнулася йому. Не всім за столом. Саме йому.
І від цієї усмішки стало небезпечно тепло.
А якщо… А якщо я теж? Його не лякала журналістика. Навпаки — йому подобалося шукати історії, ставити незручні питання, розбиратися в подіях. Але зараз справа була не тільки в цьому. Справа була в тому, що він не уявляв майбутнє, у якому її немає поруч.
Нові міста. Нові люди. Нові знайомства. Думка про те, що вона може поїхати кудись, де його не буде… різала сильніше, ніж він хотів визнавати.
— Тоді… — повільно сказав він, ніби перевіряючи власні слова, — можливо, я теж піду на журналістику.
Стелла миттєво підняла брову.
— Ого. Збіг?
Олівер уважно глянув на нього.
— Ти ж казав про міжнародні відносини.
Флінн знизав плечима.
— Я ще не вирішив остаточно.
Але він уже вирішив.
Ніколь дивилася на нього здивовано.
— Ти серйозно?
— Чому ні? — він усміхнувся. — Ми ж непогано працюємо в команді.
Вона на секунду замовкла.
— Це правда.
Її голос став м’якшим. В цій м’якості було більше, ніж просто підтримка. Флінн опустив погляд у склянку.
Чи це правильно? Вибирати професію через людину?
Можливо, ні. Але це не було лише через неї. Це було через те, що поруч із нею він ставав кращим. Сміливішим. Більш зосередженим. Він починав вірити, що може більше.
— Тільки не думай, що я буду писати за тебе статті, — сказала Ніколь, намагаючись зберегти легкий тон.
— Я планую перевершити тебе.
— Мрій.
— Це вже професійна конкуренція.
— Я не боюся.
Їхні погляди знову зустрілися.
Після кафе вони йшли повільніше, ніж зазвичай.
Стелла з Олівером трохи попереду, обговорювали університети.
Ніколь і Флінн — трохи позаду.
— Ти правда думаєш про журналістику? — тихо запитала вона.
— Так.
— Через мене?
Він зупинився. Поглянув на неї чесно.
— Частково.
Вона не відвела погляд.
— Це неправильно?
— Ні, — сказав він. — Просто… я не хочу втратити тебе через різні міста.
Це було сказано тихо і без гучних зізнань. Просто правда. Її серце пропустило удар.
— Ти мене не втратиш, — прошепотіла вона.
— Я не хочу перевіряти це відстанню.
Вона усміхнулася.
— Тоді вступай, якщо це справді твоє.
Він кивнув.
— Якщо ти будеш там, я точно знайду історії.
— А якщо я буду твоєю найкращою історією?
Він завмер.
— Ти вже нею є.
Вона затамувала подих.
І знову між ними повисло це саме «майже». Вони ще не сказали головного. Але тепер їхнє майбутнє почало звучати в унісон. І, можливо, журналістика була лише приводом. Бо насправді він вибирав не професію.
Він вибирав бути поруч із нею.