Глава 5

Ранок розпочався з того м’якого світла, яке пробивалося крізь штори. Ніколь повільно відкрила очі і одразу помітила Флінна, що спав на її ліжку, спокійно розкинувшись, із рудим волоссям, котячими вушками, які ще трохи стирчали, і легким відтінком сну на обличчі. Вона лежала і не могла відвести очей. «Він такий… справжній, — думала вона, і в серці піднімалося тепло. — Так спокійно виглядає, а водночас якось захисно… Мабуть, тільки я можу бачити, що він трохи хвилюється, навіть коли спить».
Вона тихо посміхнулася, ловлячи себе на тому, що милується ним більше, ніж хотіла б. Його риси, легка усмішка на губах, навіть те, як він трохи похитує вушка — усе це змушувало її серце битися частіше. «Я не знаю, як так сталося, але… він мені дуже подобається», — думала Ніколь, не наважуючись промовити це навіть вголос.
Але реальність не чекала. Невеликий порив совісті і страх того, що вона може виглядати надто м’якою, змусили її різко підстрибнути і скинути Флінна з ліжка ногами.
— Ай! — пролунало з підлоги, і він потягнувся, почесав свій копчик, але очі блищали сміхом, хоч він і намагався виглядати сердитим.
— І тобі привіт! — крикнула Ніколь, намагаючись виглядати суворою, але сама відчула, як сміх тихо вирвався з її грудей.
Флінн сів, хитро посміхаючись, і поправив шарф:
— Мяу… Що це за традиція, де щоранку мене скидують з ліжка? — жартував він, але погляд його був теплим, і вона знову відчула прилив тепла в серці.
Ніколь дивилася на нього, і в думках промайнуло: «Навіть коли він жартує… він тут для мене. Навіть у найгірші моменти, він поруч… І це… це добре?»

За сніданком тиша стояла майже святкова — тільки шум виделок і легке дзижчання чайника. Елін підняла брови і спокійно запитала:
— Ну і як пройшла вечірка? Ви обидвоє повернулися дуже пізно…
Ніколь різко покрутила ложку у чашці, намагаючись не дивитися на батьків. Обличчя спалахнуло рум’янцем, слова застрягли десь у горлі. «Що їм сказати? Як пояснити?» — думала вона, відчуваючи, як у грудях виростає маленький клубок ніяковості.
Флінн тихо підсунувся ближче, тримаючи руку на її плечі, неначе мовчазний щит.
— Все було нормально, — промовив він спокійно, трохи посміхаючись, так, щоб Ніколь не червоніла ще більше. — Ми просто поспілкувалися з друзями, дивилися, як вони грають, а потім повернулися додому.
Ніколь глибоко вдихнула, розуміючи, що його спокійний тон допоміг їй «вижити» перед батьками. Вона кинула йому швидкий, вдячний погляд, а Флінн тільки підморгнув, тримаючи дистанцію, але залишаючись поруч, немов невидимий захисник.
Каель, помітивши взаємний погляд, усміхнувся:
— Хмм… добре, якщо все так спокійно, значить, нічого страшного не сталося.
Ніколь тихо видихнула, а в серці з’явилося легке тепло. Вона відчула, що поруч із Флінном можна бути собою, навіть коли весь світ дивиться і очікує від неї відповідей.
— Так, дякую… — тихо сказала вона, ледве чутно, і Флінн злегка стиснув її руку під столом, усміхаючись від внутрішнього задоволення.
Маленька перемога, але дуже важлива: він допоміг їй зберегти обличчя перед батьками і при цьому не змусив почуватися безпорадною.

Автобус був напівпорожній, але галасливий — ранкові розмови, сміх, шелест рюкзаків. Ніколь як і завжди сіла біля вікна, дивлячись на холодні відблиски міста, що прокидалося. Флінн опустився поруч, трохи ближче, ніж потрібно, ніби ненавмисно.
Не минуло й хвилини, як до них підійшли дві дівчини з паралельного класу. Одна поправила волосся і всміхнулася Флінну так, ніби вони вже домовилися про побачення.
— Флінн, ти ж обіцяв подумати, — протягнула вона. — То як? Може, сьогодні після школи?
— Або можна просто разом сісти на ланч, — додала інша, ледь не торкаючись його плеча.
Ніколь удавала, що дивиться у вікно, але всередині все стискалося. Вона відчувала, як неприємно тепло розливається в грудях — суміш ревнощів і сорому за ці ревнощі. Що це? Він їй дійсно почав подобатись? Флінн зітхнув, але посміхнувся чемно.
— Дівчата, я вам вже казав — я поки що не шукаю стосунків. Серйозно.
— Ой, та перестань, — засміялася одна. — Ти ж не можеш бути сам!
— Можу, — легко відповів він. — І поки мені так комфортно.
Вони ще кілька секунд намагалися його переконати, але зрештою, розчаровано знизавши плечима, пішли назад. У автобусі стало тихіше. Ніколь усе ще дивилася у вікно.
— Ти міг би погодитися, — пробурмотіла вона. — Вони ж популярні.
— І що? — спокійно відповів Флінн.
Вона нарешті повернулася до нього:
— Нічого… Просто кажу.
Він уважно подивився на неї і трохи нахилився ближче:
— Мені не потрібна популярність. Мені потрібні нормальні люди поруч.
Ніколь відчула, як серце знову робить той дивний стрибок. Кілька хвилин вони їхали мовчки, поки автобус не загальмував біля школи. Через прохід пройшли хлопці з футбольної команди, сміючись з когось на задніх сидіннях. Один із них штовхнув худорлявого однокласника плечем, а інші захихотіли.
Флінн помітив це. Його усмішка зникла.
— Ось, — тихо сказав він Ніколь. — Наступний варіант.
— Який ще варіант? — вона не зрозуміла.
Він кивнув у бік хлопця, що сидів, втупившись у підлогу.
— Якщо хочеш завести справжніх друзів — треба заступитися за когось. За того, хто не заслужив знущань.
Ніколь підняла брову:
— Ти серйозно?
— Абсолютно, — відповів він. — Люди пам’ятають не тих, хто сміявся разом з усіма. А тих, хто сказав “досить”.
Вона замислилася. Її стиль, її зухвалість — усе це було бронею. Але він пропонував інший спосіб.
— Ти ж розумієш, що це може створити проблеми? — тихо спитала вона.
Флінн ледь усміхнувся:
— Можливо. Але інколи краще мати проблеми за правильну річ, ніж спокій через мовчання.
Автобус зупинився остаточно. Ніколь підвелася першою.
— Якщо нас виженуть зі школи — це буде твоя геніальна ідея, — пробурмотіла вона.
— Я готовий розділити провину, — відповів він з легкою посмішкою.
Коридор гудів ранковим шумом. Шафи грюкали, хтось сміявся, хтось поспішав на урок. І раптом Ніколь зупинилася. Попереду, біля вікна, Джеймс притискав до шафки худорлявого однокласника. Той мовчки дивився в підлогу, а двоє хлопців позаду підсміювалися. Серце Ніколь стислося.
— Давай, це твій шанс, — тихо прошепотів Флінн їй на вухо.
Вона різко відвела погляд.
— Ні. Ходімо звідси.
— Але, Нікі… ти ж не така?
Вона застигла. Нікі. Слово прозвучало дивно — м’яко, по-іншому. Ніхто ніколи так її не називав. У цьому було щось тепле, особисте. Наче він бачив її справжню.
Але вона швидко зібралася.
— Я пішла в клас, — сухо сказала вона і зробила крок убік.
Флінн залишився стояти. Кілька секунд дивився їй услід, ніби намагався зрозуміти. Потім видихнув — і рушив вперед.
— Гей, хлопці, — спокійно сказав він. — Не задирайте його.
Джеймс повільно повернув голову.
— О, дивіться, герой знайшовся, — усміхнувся він. — Ти що, крутий? Іди звідси, поки твоє смазливе личко не розмалювали.
Флінн знизав плечима.
— Он як? А слабо задирати того, хто тобі буде рівнею?
Джеймс відпустив хлопця і зробив крок вперед. За його спиною стали ще двоє.
— Рівний? Це типу ти?
Флінн усміхнувся впевнено.
— А ти перевір.
— Народ, бий рудого!
Коридор миттєво напружився. Почалася штовханина — без красивих прийомів, просто хаотичні рухи, крики, рюкзаки, що падали на підлогу. Ніколь уже відійшла на кілька метрів… але шум змусив її обернутися.
Вона побачила, як троє оточили Флінна.
— Та твою на ліво, Флінн… — пробурмотіла вона.
Серце калатало. Ніколь різко скинула портфель на підлогу.
— Гей! — крикнула вона, влітаючи між ними. — Троє на одного? Ви серйозно?
Один із хлопців спробував відштовхнути її, але вона різко відбила його руку.
— Якщо вже такі хоробрі — то чесно!
Флінн, скориставшись моментом, вирвався з оточення. Тепер вони стояли пліч-о-пліч.
— Я ж казав, — крізь подих усміхнувся він. — Ти не така.
— Заткнись, — прошепотіла вона, не відводячи очей від Джеймса. — Після цього я тебе приб’ю.
Джеймс глянув на них обох і фиркнув.
— Психи якісь.
На щастя, в коридорі вже лунав голос чергового вчителя. Хулігани розійшлися, бурмочучи щось під ніс.
Тиша повисла раптово. Худорлявий хлопець тихо пробурмотів “дякую” і швидко зник. Флінн важко видихнув.
— Ну що, Нікі… новий день нової стратегії?
Вона подивилася на нього — скуйовджене руде волосся, подряпана брова, але очі сяють. Вона усміхнулася.
— Якщо ти ще раз так полізеш один проти трьох — я сама тебе приб’ю.
— Приймається, — відповів він.