-25-

Я пам'ятала, що маг, порушивши клятву перемир'я, не проживе й десяти ударів серця - але у мене не було часу на прощання. Уламок бурштину з метеликом, застиглим усередині, лежав на розсипі різнокольорових камінців, і я, не знаючи як саме чинити, схопила його і стиснула в долоні. Одразу ж медові гарячі краплі просочилися крізь пальці. Я розтиснула кулак - і золотисто-рудий метелик спурхнув над моєю головою, а потім, заметушившись, зник у полум'ї свічок.

Горло звела судома, палаючий клубок, що застряг там, не давав дихати, і я мимоволі впилася нігтями в шию, намагаючись чи то розчавити його, чи то проштовхнути кудись глибше.

А потім я почула свій крик - хрипкий, але гучний і сильний, що заглушив на мить і вереск чаклунки і гарчання Міке. Спочатку це був просто звук, торжествуючий і лютий - я кричала, піднявши голову до стелі, як вовки виють на місяць. Але часу було так мало, а мені стільки всього треба сказати!..

-Міке, тримай її! Не вбивай - просто тримай! - наказала я, не дивлячись ні на Уну, ні на Хорвека - тільки на Огасто, який сонно кліпав очима і погойдувався в такт музиці, яку ніхто, крім нього, не чув. Вейдена, нарешті впізнавши мене, встала зі свого місця і відступила назад, немов кажучи: "Роби те, що вважаєш за потрібне. Я вірю, що ти не хочеш заподіяти щось лихе моєму чоловікові" - і я на мить схилила голову, показуючи, як вдячна їй за цю довіру.

Тією самою рукою, що була перемотана брудними ганчірками в плямах крові, я вхопила принца за горло, як тільки-но хапала саму себе, і змусила піднятися, не дивуючись тій силі, що казна-звідки з'явилася в моєму тілі. Нині я говорила й діяла не як Йоль, безрідна простолюдинка, понівечене слабке дівча, а як посередник між світом магії й людей, що розмовляє водночас і з божевільним принцом, і з невідомим божеством, що допомогло колись Уні обманом зачарувати свою жертву.

-Принце Лодо, - звучно й голосно вимовляла я, не відводячи погляду від безглуздих каламутних очей. - Ти уклав договір із Рудою Уною, добровільно підкорившись її волі. Вона пообіцяла помститися за смерть твоєї нареченої. Вона пообіцяла тобі дівчину, схожу на покійну, як дві краплі води, щоб заспокоїти біль твого розбитого серця. Але істина така: ти ніколи не кохав свою наречену - то були морок і чаклунство, наведені самою ж Уною. Це вона, прийнявши вигляд Вейдени, прийшла до тебе з моря й обплутала твій розум любовними чарами. Її смерть була обманом, що змусив тебе зненавидіти свою сім'ю, так само як була обманом і туга за втраченим коханням. Ти маєш право розірвати зараз цей оманливий договір і звільнитися.

Огасто, який спочатку слухав мене байдуже і бездіяльно, захрипів і слабко сіпнувся, але я не відпускала його. Так само міцно утримував Міке скажену Уну, яка верещала і вила від ненависті.

-Ти чуєш мене, принце? - майже кричала я йому в обличчя. - Тебе обдурили! Уна грала тобою, і якщо ти зараз не розірвеш договір, то загинеш, так і не ставши вільним. Жодне розбите серце, жодна помста не варті того, щоб померти настільки безславно! Ти - спадкоємець правителів Астолано, бережений незрівнянною магією Білої Відьми. Як міг ти відмовитися від пам'яті свого роду і підкоритися Уні? Ти покірно віддаси своє королівство їй, найзлішій і найпідлішій з відьом?

-Але моя сім'я... - раптово прошепотів Огасто, в якому раптом з'явилося щось людське і нескінченно жалюгідне.

-Твоя сім'я мертва, - безжально сказала я. - Більше нікому помститися. Повернутися тобі доведеться в зруйнований дім, у злиденне королівство, до знедолених підданих. Нічого вже не виправити і не повернути, але ти можеш врятувати хоча б честь свого роду і стати опорою для народу в темний час, а не тим, хто приведе загибель у рідні краї. Розірви договір із відьмою! Негайно! Або ти не Лодо з Астолано, а жалюгідний боягуз, який швидше відмовиться від самого себе, ніж наважиться чесно витерпіти біль втрати!

Я хотіла сказати Огасто, що сама втратила набагато більше, намагаючись врятувати його, і біль, якого я погодилася зазнати, неможливо навіть зрівняти з тим, якого він колись побоявся - але не встигла. Очі принца прояснилися, обличчя спотворилося, наче він відчув низку болісних спазмів, а потім Огасто дедалі впевненіше й голосніше заговорив:

-Я, що був колись Лодо... Лодо з Астолано, принц Південних земель, розриваю свій договір із чаклункою Уною! Вона обдурила мене, і я беру своє слово назад!

То були вірні слова, найкращі з тих, що міг вибрати принц для свого зречення - я зрозуміла це з крику Рудої Уни, та й коливання магії тепер мені доводилося відчувати так гостро, немов замість крові в моїх жилах тепер текло найчистіше чаклунство. До сьогоднішньої ночі таємнича могутня сила гнівалася, коли я зверталася до неї і вимагала чинити по справедливості, але сьогодні їй припали до душі мої зухвалість і прямота. Та й жертви, принесені мною, улестили самозакохане божество - я добре знала з розповідей Уни і Хорвека, як цінує магія тих, хто не щадить себе, ступивши на чародійський шлях.

Мої пальці розтиснулася самі по собі. Огасто, відсахнувшись, намагався щось сказати, але зблід і ледь не впав. Вейдена, яка весь цей час чекала за його спиною, підхопила чоловіка, і він, обернувшись до неї, завмер, немов уперше побачив її обличчя. Але мені було байдуже до них - тепер, коли договір було розірвано і принц звільнився від чар.

Настав час вирішити долю Рудої Уни.

Милосердя? Я на мить задумалася: зберегти життя відьмі? Колись маленька Фейн подумала, що на її совісті не повинно бути чорних плям, і не дала померти демонові. За це розплатилися всі її близькі - хто більше, хто менше, але жалості доля ні до кого не виявила. Залишивши Уну в живих, я ще раз збережу свою совість чистою - але скільком людям принесе горе відьма? Її не втримають кайдани й ланцюги, кам'яні стіни, ґрати - не можна скувати полум'я й бурю. Чи не занадто дорогою вийде плата за те, щоб одна-єдина людина не забруднила рук і совісті?.. Хорвек казав, що щастя для нас уже не існує, то хіба варто мені боятися втрати спокою душі?..