-22-

Рана на руці заболіла, почала кровоточити - магія Хорвека слабшала разом із ним. На пов'язці проступили темні плями, і неясне відчуття небезпеки змусило мене сховати руку під плащ. Уна творила своє чаклунство, химерно вигнувшись над Хорвеком, а її супутники, спішившись і покинувши своїх коней, мовчки стояли навколо, підкоряючись якійсь непомітній вказівці - ланцюг живих мерців, що охороняють свого побратима. Але Міке серед них не було.

Я відступила ще на крок, і ще - перш ніж наважилася озирнутися.

Він стояв позаду мене, жадібно принюхуючись.

Мені слід було злякатися, але я давно звикла перемагати страх. Усе, що я могла втратити, було втрачено в ту мить, коли Хорвек уклав перемир'я з відьмою. Усе - крім життя, але я тепер не надто цінувала його.

"Міке, - я звернулася до нього подумки, не відводячи очей від його зіниць, що світилися крижаним синім світлом. - Ти пам'ятаєш мене? Ти чуєш мене? Що вона з тобою зробила? Я щосили намагалася тебе врятувати - невже ти все забув?.."

Мені здалося, що на його обличчі відбилося збентеження - почуття, властиве більшою мірою людям, аніж звірам.  Міке намагався згадати - я була впевнена в цьому, - і, отже, він чув мій заклик, але не розумів, про що саме його просять. "Чому я перестала бачити ті сни? – з гіркотою запитувала я в себе. - Адже я могла врятувати його! Що як наш зв'язок обірвався, бо я боялася і в глибині душі не бажала повертатися до того засніженого лісу? Мені не слід було жаліти себе, я не мала права боятися. І тепер усе скінчено, він не зможе звільнитися з-під влади цієї рудої тварюки..."

Можливо, він просто відчував запах крові, але губи його розтулилися, немов він силкувався щось вимовити.

"Пробач мене, Міке, - я повільно рушила до нього, змушуючи себе вірити, нібито він чує мої думки. - Мені не вдалося, але я намагалася, клянуся!.."

-Не наближайся до нього, - хльоснув мене крижаний голос чаклунки. - Ще один крок, і я накажу йому перегризти твоє горло.

Я обернулася - вона вже піднялася з землі й повільно струшувала з одягу налипле лісове сміття. Чаклунство не далося їй легко - її лоб блищав від поту, а дихання збилося. Напевно, це була непроста справа - зберігати життя в тому, хто живе всупереч законам богів і людей. Але її слабкість була, як завжди, оманлива. Один стрімкий рух - і відьма опинилася зовсім поруч. Наступної миті я, не встигнувши навіть помітити, як вона замахнулася, незграбно впала на коліна - ляпас був по-чоловічому сильним. Після такого встояти на ногах непросто навіть тому, хто не виснажений болем і лихоманкою від запаленої рани. У голові дзвеніло, світло потьмяніло, і я неясно пам'ятала, як Хорвек, обличчя якого я не могла розгледіти через напади нудоти, допоміг мені сісти на коня - хто б іще це міг бути, як не він?..

Наступним моїм ясним спогадом, що належав до того проклятого дня, стала вечірня зупинка. Уна, відвернувшись від усіх, за своїм звичаєм співала біля багаття одну зі своїх чужоземних пісень; її голову прикрашав вінок із колючих торішніх трав, висохлих за зиму. Чи гострі зламані стебла, що вінчали її голову, примарилися мені і насправді то було сплутане від шаленої гонитви волосся?.. Потім вона озирнулася на Хорвека, повторила останній протяжний рядок пісні, понизивши голос до лагідного вкрадливого шепоту, і без жодного переходу тихо промовила, немов продовжуючи наспівувати:

-...Так і бути, я дозволю тобі бути зі мною поруч. Але не смій самовільно втручатися в мої справи і не давай непрошених порад, небіжчику. Лодо належить мені, і моїх сил вистачить, щоб підтримувати в ньому іскру життя... деякий час. Так само, як і в тобі, Хорвеку. Я багато чим пожертвувала, щоб отримати свого прекрасного принца, і нікому його не віддам, перш ніж він втратить будь-яку користь для мене. Він чесно оплатить кожну краплю магії, яку я витратила, щоб його здобути.

-Як скажеш, - відповів Хорвек, погладжуючи моє плече. Він усе ще похитувався, але з кожною хвилиною очі його ставали дедалі яснішими, і навіть у світлі багаття було видно, що мертвенна блідість зникає з його змарнілого обличчя. Мабуть, саме таким я його побачила вперше, ще не знаючи, який короткий термін життя відведено химерній істоті, що не належала ні до світу людей, ні до світу демонів.

-Я розповім тобі, як обдурила те чаклунство, що його охороняло, - Уна вигиналася й потягувалася на своєму ложі з ялинових гілок, як грайлива кішка, лукаво косячись на Хорвека, наче щось у його погляді зігрівало її сильніше за полум'я багаття. - О, це було хитре закляття - воно віддзеркалювало і повертало зло тому, хто побажав його королівській родині. Ніколи ще я не бачила настільки хитромудрого магічного щита, і ледь не занапастила себе, коли наслала на короля Астолано найлютіше зі своїх проклять...

Хорвек мовчав, нічого не пояснюючи, і я з раптовою безглуздою зловтіхою подумала, що у поміж нами залишилася спільна таємниця, до якої рукам Уни поки що не дотягнутися.  Яка в тому була користь для мене? Хто знає... Але Хорвек знову не схотів поділитися з рудою чарівницею правдою, що відкрилася йому в Астолано. Можливо, син Білої Відьми не бажав, щоб хтось дізнався, як її сила опинилася на службі у королівського роду? Або ж хитрість Віллейма-Відьмовбивці була надто вигадливою та небезпечною для того, щоб розповідати про неї будь-кому - навіть чародійці, яка уклала з тобою вічне перемир'я?.. Жодним словом він не доповнив розповідь Уни, і вона продовжувала говорити, впавши в блаженне і самовдоволене забуття. Я здогадувалася про те, що чарівниця втомилася від багаторічного мовчання і шаленіла від необхідності ховатися - о, як же вона хотіла явити світові свою могутність!.. "Подивися ж, яка я гарна! - промовляв її палаючий і вимогливий погляд, звернений до Хорвека. - Тобі одному дано зрозуміти, як багато я вмію і наскільки велика моя майстерність.  Ти такий самий як я, і знаєш ціну чаклунству і помсті. Хіба не прекрасні мої чари? Чи бачив ти ще коли-небудь павутину, сплетену з брехні і зла з такою майстерністю?"