-18-

Пережите зробило мене одночасно і обережнішою, і безстрашнішою. Я пам'ятала, що навіть руда чарівниця, найхитріша зі змій, не побоялася з'явитися на очі доньці тамельнської служниці - адже дорослі рідко слухають дітей і майже ніколи не сприймають їхні слова всерйоз. До того ж, я була впевнена: незабаром у цих краях ніхто не здивується, побачивши в затінку старих дерев лісову діву, що грається з птахами, або крихітні сліди домовика у попелі біля домашнього вогнища.

Дітвора всюди ходила за мною, чекаючи на дива - і дива були тут як тут. Вночі я показувала їм болотні вогники в глибоких ярах, вдень на курній дорозі духи землі здіймали маленькі танцюючі вихори - варто було мені тільки попросити про це пошепки; вранці біля води завжди можна було знайти перламутрову русалочу луску та зів'ялі вінки з перших болотяних квітів, а ввечері в далеке вовче виття впліталися пісні лісового народу й мелодії сопілок з очерету. Але поки що почути й побачити це могли тільки найчутливіші й найдовірливіші людські душі.

Однак це означало й те, що я знову мала змінити супутників. Дивини не могли нескінченно множитися, залишаючись непоміченими. Рано чи пізно дитяча балаканина змусила б дорослих задуматися, та й рухалися важкі вози занадто повільно. Іноді нас обганяли швидші втікачі, які несли з собою тривожні звістки: у Півдня більше немає правителів, Астолано перетворюється на місто-привид, а знатні люди, яким, на відміну від простолюдинів, не годилося тікати від страху перед незнаним, вбивають нині один одного на вулицях. Тривога біженців посилювалася з кожною розповіддю біля багаття, перетворюючись на забобонний жах перед обличчям сили, яку поки що іменували гнівом богів, а я боялася зовсім по-іншому - як людина, що точно знає, у чому її провина, і яка кара за неї передбачена.

Ледве Хорвек, неабияк здивувавши наших супутників, зміцнів настільки, щоб встати на ноги, я попрощалася з Валлою та її сім'єю - вони вирішили прямувати через долину до віддаленого перевалу, придатного для руху важких возів, а нам ніщо не заважало вивіряти свою долю на крутіших схилах. Тепер ми подорожували удвох, верхи на маленьких смирних кониках, які заледве  вміли ходити під сідлом - їх продали нам в одному з місцевих сіл. Демон так само мовчав, покірно слідуючи за мною і не питаючи, куди ми їдемо. У якийсь момент я самовпевнено вирішила, ніби навчилася вгадувати побажання Хорвека, тому він не подає голосу. План мій залишався таким же простим, як і раніше: залишити за спиною Астолано, заплутати сліди, а потім звернути на схід, у бік Лаегрії. "Ми дізналися все, що мали знати про таємниці рудої відьми, - думала я, рішуче спрямовуючи коня вгору, звивистою стежкою, що вела до перевалу. - Настав час повернутися. Хорвек, на той час, як ми дістанемося до Таммельна, знову увійде в силу, і ми зможемо перемогти чарівницю".

Але я помилялася в усьому. Попереду на мене чекало найтяжче випробування, і це лихо не мало ні іклів, ні пазурів.

Правда відкрилася, коли Хорвек потроху заговорив. Голос його став тихим, як шелест сухого листя, але я все ще не хотіла вірити в те, що ця слабкість - початок згасання, а не кінець хвороби. У той час мені здавалося, що головне - розпрощатися з Астолано. Саме в проклятому місті, що втратило короля, я бачила головну небезпеку, здатну роз'єднати нас із Хорвеком. Що ще могло завадити нам повернутися в Тамельн, як не пам'ять про Білу Відьму, що прагнула бачити сина правителем Півдня? Щосили я переконувала себе, нібито рятую його від страшної помилки - кривава корона не принесла б йому щастя!.. - але іноді черв'як сумніву точив мою душу: можливо, я просто хотіла використати Хорвека у своїх інтересах? Чи чистою була моя совість?.. Від однієї думки про Астолано на душі ставало тяжко і болісно, і я намагалася не згадувати, не думати, не сумніватися. Уперед, тільки уперед! До Тамельну!..

Але варто було мені сказати це вголос - уперше за той час, що ми мандрували, покинувши столицю Півдня, - як очі Хорвека знову потьмяніли, а обличчя зблідло ледь не сильніше, ніж у самий розпал його хвороби.

Ми сиділи біля багаття, зігріваючи руки - тут, на північних схилах гір, зелена трава, яку я нещодавно бачила у долині, здавалася скороминущим маренням: мокрий сніг і вітер загнали нас у вузьку ущелину, де ми сяк-так зуміли розвести вогонь. День був схожий на пізні сутінки - промені сонця не могли пробитися крізь низькі темні хмари і густий снігопад.

-Йоле, - глухо промовив Хорвек, не дивлячись на в мій бік. - Ми не можемо повернутися. Мені дуже шкода, але...

Я була приголомшена цією несподіваною відповіддю. Мені здавалося, шлях до Тамельну  - єдиний, що нам лишився. Хорвек не виявляв бажання повернутися в Астолано, тож куди ж іще ми могли вирушити? Я не згадувала про це раніше тільки тому, що вважала, ніби все давно вирішено і не потребує обговорення!..

-Але чому? - вигукнула я, прийшовши до тями. - Хіба... хіба ти сам не бажав перемогти руду відьму? Чи не ти розгадував її таємниці? І що тепер? Залишити все, як є? Куди ж ми їдемо, якщо не до Тамельну, дозволь запитати?!

-Я не зможу, - відповів він, згорбившись і обхопивши себе руками, немов намагаючись впоратися з ознобом. - Прошу тебе, Йоле, повір мені. Ми не повинні повертатися, буде тільки гірше...

Це була чи не найдовша промова з тих, що я почула від нього за останній час, і я вперше помітила, як Хорвек задихається після кожного слова.

-Гірше? - перепитала я, вирішивши, що розумію, куди він хилить. - Можна подумати, в Астолано на тебе чекає легке життя!

-Я не казав, що потрібно повертатися в Астолано. Із цією історією покінчено.