-4-

Хорвек почепив ліхтар на гак, вбитий у низьку стелю, і нашвидкоруч спорудив із кількох дощок щось на кшталт лави.

-Доведеться чекати півночі, - сказав він буденно, ніби злі сили, що мешкали тут, були кимось на кшталт чиновників, що приймають відвідувачів за записом строго у відведену годину.

-Чому ти погодився допомагати й цього разу? - запитала я, сівши поруч і звично притулившись до його плеча. - Задум братів поганий, і якщо вони вдавляться насмерть своєю спадщиною - туди їм і дорога. Але нам не варто було ставати їхніми спільниками! Що сталося б, якби ти відмовив їм?

-Так, їхня справа чорніша, ніж ця ніч, та й про головне вони змовчали, - погодився демон. - Але я дав згоду не Орвільнам, а чаклунству, яке вело їх до мене. Чаклунству, яке тримало нас в Асмалло, поки брати шукали нас, у міру свого розуму витлумачуючи вказівки дурних бабів. У магії, Йоле, багато якостей, і одна з них, чи не найголовніша, - це ревнощі. Тому, хто хоче користуватися її дарами, не можна нехтувати вказівками, які вона дає. Магія не терпить нехтування, не прощає неуваги, зневажає боягузтво. Кожному, хто відмовиться розгадувати її загадки, піддавшись малодушності або ж керуючись міркуваннями особистої вигоди, вона жорстоко помститься. А ось тих, хто заради неї готовий піти на ризик, перемогти свій страх, полишити власну голову у заставу - вона любить і обдаровує щедріше за інших. Тому найсильнішими стають чарівники, які заради магії переступили і людські, і божі закони. Не тому що магії є діло до цих дурних правил, вкритих пилом століть, а лише через те, що вона побачила, якою сильною є любов до неї, як відмовляється людина заради неї від усього, що важливе і непорушне для інших її сородичів.

-Здається мені, твоя магія - та ще безсердечна вертихвостка, - пробурмотіла я, раптово відчувши до чаклунства ненависть набагато сильнішу, ніж колишні мої переживання. - Що за радість служити такій паскудній самозакоханій силі?

-Вона багато чого просить, але й платить тим, що дорожче за золото, - коротко відповів Хорвек.

-А як же руда відьма? - запитання спало на думку несподівано, немов хтось шепнув мені його на вухо. - Ти казав, вона дуже сильна. Чи означає це, що вона зуміла особливо догодити чаклунським силам? Чим вона пожертвувала?

-Навіщо тобі це знати?

-Бо це знаєш ти, а я нічим тебе не гірша за тебе, хай навіть ти з цим і не згоден, - зухвало відповіла я, невідомо чому розпалившись. - Відьма не тільки твій ворог, а й мій. Розкажи мені про неї! Що вона за людина? Де народилася і як стала чаклункою?

-Ти даремно думаєш, Йолю, що я знаю так багато про пані чародійку, - відповів демон після довгого, втомленого мовчання. - Є історії, які не варто розповідати іншим, а в магів майже все життя - суцільна така історія. Єдине, що про чаклунів слід знати - то це те, на що вони здатні тут і зараз. А минуле... що ж, я чув якось стару казку про маленьку руду дівчинку, замкнену в холодній і високій вежі на самому краю похмурого, темного лісу, майже завжди вкритого снігом та інієм. Так заведено було в тих краях - спадкоємців прадавньої крові ховали від очей людських, щоб уникнути вроків. У багатьох дітях із цієї сім'ї озивалося чаклунство, а здатність чарувати вважалася в тому королівстві найстрашнішим із проклять. Сила прийшла до рудої дівчинки дуже рано, і вона не бажала від неї відмовлятися. Її кидали в крижану воду, проводили босоніж по вугіллю, клали в труну і ховали живцем, як того вимагали старі ритуали, але дівчинка щоразу казала, що хоче залишитися такою, як і раніше. Той, хто відчував поклик магії, знає, як важко змовчати у відповідь. Прогнати від себе чаклунську силу, зрікшись її дарів у ясному розумі й твердій пам'яті - небезпечно так само, як і боляче. Ти немов зраджуєш найкращу, особливу частину себе... навряд чи тобі під силу це зрозуміти, Йоле.

-І як же вона врятувалася з вежі? - я пропустила повз вуха останні слова.

-Коли вона зрозуміла, що її не відпустять, і немає способу втекти звідти, то впала в лють, яку складно уявити звичайній людині, - Хорвек говорив відчужено, ледве наспівуючи, невловимо нагадуючи Ґарля. - Вона гризла собі руки, кидалася на стіни, вискубувала своє яскраве руде волосся... А потім погодилася зректися, виголосивши потрібні слова, і чаклунство пішло від неї, залишивши по собі важку хворобу, що мучила дівчинку страшним болем, який ніхто не міг полегшити. Але вона мовчки терпіла ці муки і чекала певного часу. Одного разу вночі, піднявшись зі свого ліжка, руда дівчинка взяла до рук ножа, який ховала біля узголів'я, а потім убила батька, матір і всіх своїх братів - здається, їх було семеро. Чаклунство вирішило, що це гідна спокута, і повернулося до неї - удесятеро сильнішим, ніж раніше. Ніж бив точно і сильно, ніхто нічого не почув. Руда дівчинка тихо зникла у лісі, а сніг сховав криваві відбитки її босих ніг. Говорили, що вона довго ще жила серед снігових заметів, і неслухняних дітей лякали її вогняним волоссям - його іноді бачили здалеку, наче вогняні сполохи або ж як лисячий хвіст. А потім вона пішла деінде, вчитися чогось нового. Тобі сподобалася ця стара північна казка, Йоле?

-Зізнатися чесно, анітрохи, - прямо відповіла я.

Хорвек розсміявся і сказав, щоб я постаралася трохи поспати.

-Я підніму тебе, коли настане слушна година, - м'яко сказав він, проводячи рукою перед моїми очима, і я одразу ж відчула, як вони починають злипатися. Звісно ж, це були чари, але вони несли із собою спокій і відпочинок, і я підкорилася сонній магії, тихо опустивши голову на коліна демонові.