-22-

Близько полудня ми зупинилися на березі невеликої річки, куди нас вивів старий тракт: якийсь селянин, що зустрівся на нашому шляху, сказав, буцімто тут проходить коротша дорога до монастиря, непридатна для важких возів, але цілком зручна для піших мандрівників.

Погода стояла чудова - прохолодна, вітряна, але сонячна. І до того зі мною траплялося таке, що навколишній світ раптом здавався невимовно прекрасним, а від бігу хмар і тремтіння зеленого листя завмирало серце. Але сьогодні я відчувала кожен промінь сонця, кожен порив вітру особливо ясно: у блиску сріблястих листочків осик я бачила мерехтіння крилець лісових фей, а в сонячних переливах на воді - блискучу луску русалок. Спочатку мені подумалося, що все це через нещодавню хворобу, яка змусила мене стільки часу провести в ліжку, але випадково глянувши на Хорвека, який опустив руки в річкову воду, я зрозуміла: це його настрій дивовижним чином передався мені. Ким би не був волоцюга, він справді радів і сонцю, і вітру, і течії темної річкової води, нехай радість ця була тиха і віддавала гіркотою.

Під час наших з дядечком мандрівок я не раз бачила лихих хлопців на кшталт Хорвека - це була особлива порода людей, які з'являються серед білого дня в місті лише для того, щоб прокутити свій нечесний нічний заробіток. Хтось із них був чорний лицем, хтось - білий, вкритий строкатими малюнками або химерними брязкітками - вони мовби показували, що їм байдуже до звичаїв тих країв, куди їх завела кривава стежина, і що єдина їхня батьківщина - це безкінечна дорога. Хорвек, здавалося, зовні не відрізнявся від цього племені вічних мандрівників - такий самий жилавий, побитий життям і людьми, трохи дикуватий і іноді схожий на лісового або польового духа. Ось тільки обличчя в нього не було позначене печаткою жадібності до втіх, що проявляється зазвичай у волоцюг, коли вони бачать гроші, їжу і вино, а очі завжди залишалися холодними і спокійними. Вкрадливий і тихий голос так само не пасував до його зовнішності, як і відстороненість, з якою він сприймав усе, що зустрічалося на нашому шляху.

Замислившись про всі ці дивацтва, я розглядала Хорвека, немов дивовижного звіра, але так і не знайшла чіткої відповіді на свої запитання. Перевівши погляд на свої запилені ноги, на забруднений низ сукні, я зітхнула - вода вабила і мене. Обполоснути б обличчя, що горіло від сонячних променів і вітру, постояти в прохолодній воді біля берега, щоб біль у ногах вгамувався хоч ненадовго...

Хорвек, озирнувшись, без зусиль здогадався, чому на моєму обличчі застиг страдницький вираз.

- Чи не думаєш ти, що мене схвилює вигляд твоїх босих ніг або що-небудь інше після того, як я півдня волочив тебе на своїй спині? - глузливо промовив він. - Купайся скільки твоїй душі завгодно, я не стану за тобою підглядати. Але якщо ти почнеш тонути або ж якась водяна нечисть схоче затягнути тебе у вир, то, сподіваюся, у тебе вистачить розуму покликати на допомогу...

Звісно, мені не варто було покладатися на слова якогось волоцюги - чи навіть демона! - але я з радістю погодилася з його доводами і, відійшовши трохи вбік, з насолодою почала бризкати водою собі в обличчя, залишивши весь свій нехитрий одяг на березі.

Почувши плескіт води в тій стороні, де залишився бродяга, я зрозуміла, що він теж вирішив скупатися, і, завмираючи від страху і сорому, тихенько висунула ніс з очеретів: мені подумалося, що якщо мій новий знайомий - демон Рекхе, то в нього  під одягом може ховатися хвіст чи якій інший бісівський непотріб. Однак червоніти від ніяковості мені довелося абсолютно даремно - з того, що я змогла розгледіти, ніщо не вказувало на нелюдську природу Хорвека. Остаточно розлютившись на саму себе за безглузду цікавість, я позадкувала і зашурхотіла очеретами. Волоцюга не міг не почути цей звук, але, немов не бажаючи ставити мене в ще більш незручне становище, і вухом не повів. Я перевела подих, і ще довго хлюпала собі в обличчя холодною водою, намагаючись прогнати зрадницьке почервоніння зі щік.

Потім я сиділа на березі поруч із Хорвеком, закутавшись у плащ. Моя абияк випрана сукня сушилася на гілках кущів. У казанку знову булькала каша, над водою літали бабки, серед листя тріщали й цвірінькали якісь лісові птахи, а за закрутом річки виднілося поле, оповите блакитним серпанком... Світ здавався таким чарівним, що я на деякий час забула, навіщо вирушила в цей шлях, точно так само, як викинула з голови більш розумну думку: дядечко Абсалом та інші мої знайомі неодмінно злякалися б до смерті, коли б дізналися, що я продовжила свій шлях до монастиря після нападу розбійників, та ще й у компанії якогось дикого зайди.

Але ще дивнішим було інше - після невеликого перепочинку я встала на ноги так легко, як це мені не вдавалося з початку хвороби. Ні, мені все ще важко давався кожен крок, проте ще недавно я була набагато слабкішою!

"Чаклунство! - подумала я, не розуміючи, від переляку чи від радості забилося швидше моє серце. - Що ж це означає? Ох, як шкода, що я нічогісінько не розумію в чаклунських справах! Можливо, відьма бавиться зі мною?

Вона здатна прийняти будь-яке обличчя, може підіслати якусь магічну істоту з числа своїх підручних... Але позбутися мене їй легше, ніж прихлопнути комара! Невже вона грається зі мною, як кішка з мишкою? А якщо це Рекхе, то чи варто вірити в його безкорисливу допомогу?".

Але знову мене відволікали то птахи, що пролітали над нашими головами, то дикі лісові кози, що перебігали стару дорогу, і мені здавалося, що я просто вирушила на неспішну прогулянку, нарешті вирвавшись із холодного нутра тамельнського палацу, камені підземель якого тепер були забруднені моєю кров'ю. Коли тіні між деревами стали глибшими й чорнішими, як це буває надвечір, я відчула напад страху - ночівля в лісі наодинці з дивною, ледь знайомою людиною, яка, можливо, і не людина зовсім... ні, мого розуму вистачило на те, щоб збагнути, на яку небезпеку я наражаю себе. Але не встигла я як слід поміркувати, як відволіклася через глибоку подряпину на руці Хорвека: він відвів убік колючу гілку, що нависла над дорогою, щоб я змогла пройти, не нахиляючись.