-21-

Ми втекли не так далеко від стоянки, і я чула лемент, вереск і кінське іржання. Потім неподалік почувся відгомін квапливих кроків, і мій супутник, хмикнувши, вказав у бік найближчого пагорба, що сріблився в місячному світлі. Я придивилася і побачила, як троє людей у довгополих одежах квапливо підіймаються нагору, поспішаючи сховатися за перевалом. Двоє з них несли на невеликих ношах щось темне, що нагадало мені обрисами скриньку або барильце.

- Відважні монахи встигли врятувати найцінніше, - пояснив мій рятівник те, що і без нього було очевидно. - Ну що ж, розбійники теж у програші не залишилися - у них тепер є пара шкап і візок, набитий їжею. Почекаємо, доки вони заберуться геть, і виберемося з цієї калюжі...

Чекати довелося недовго - грабіжники поспішали втекти з місця злочину і розподіл здобичі залишили на потім. Ми чули, як скриплять колеса підводи, коли вона їхала повз те болітце, що стало нам укриттям.

Нарешті все стихло, і мій загадковий рятівник із чортиханням і прокльонами видерся з кущів на дорогу. Там він не надто дбайливо зсадив мене на землю і почав розминати затерплу спину. Я могла розгледіти лише загальні обриси його фігури, що здалася мені цілком звичайною: він не був дуже вже високим або широкоплечим, але в рухах його відчувалися спритність і сила, властиві тим, хто часом ховається, але куди частіше - нападає.

- Повернемося до вашої стоянки і подивимося, чи не забули поспіхом щось цінне твої колишні приятелі, - пропозицію було зроблено мимохідь, і мені не здалося, що ця пригода скільки-небудь схвилювала мого дивного помічника.

Я не знала, куди ще можу податися вночі наодинці, до того ж втративши свої милиці. Повернутися варто було хоча б для того, щоб їх відшукати, - навряд чи хтось зацікавився б ними, незважаючи на те, що дядечкові Абсалому вони обійшлися досить недешево. На щастя, про цінність таких предметів люди замислюються тоді, коли починають відчувати в них потребу. Ось і я, спробувавши зійти з місця, вкотре впала в придорожню траву.

Мій новий приятель присвиснув, знову піднімаючи мене.

- І нащо тобі було подаватися у мандри, якщо ти на ногах не стоїш? - незадоволено вимовив він, і знову звалив мене на спину, наче мішок із борошном.

Незважаючи на втому і слабкість, злість міцнішала в мені разом із підозрами, і я ледве втрималася, щоб не випалити все, що я думаю з приводу таких зауважень, та ще й з вуст непроханого рятівника, який з'явився з нічної темряви без жодного вагомого приводу.

- Багаття ще не згасло! - зауважив він, вдивляючись у темряву. - Славно! Скоротаємо ніч біля нього. Сподіваюся, твоє невезіння не настільки велике, щоб нам на голову звалилася ще дюжина-друга розбійників.

- Моє невезіння? - поперхнулася я.

- Ну а чиє ж? Зовні ти мало схожа на людину, яка переживає світлу смугу свого життя. Я добре розгледів тебе біля воріт - у тебе гарне личко, хоч і просте. Але воно поблякло через ту саму хворобу, що понівечила твої ноги... Можеш мені не вірити, але я відчув щиру жалість, коли зрозумів, наскільки багато ти втратила. По очах можна вгадати, якою жвавою ти була недавно...

Я кипіла від стримуваного гніву, слухаючи його, і, напевно, не змовчала б, але ми на той час опинилися біля самого багаття, жарини якого все ще вкривалися вогненною сіткою під час поривів вітру. Потрібно було поспішати, поки воно не згасло остаточно, і я вирішила, що відверту і чесну розмову можна ненадовго відкласти.

Невдовзі вогонь знову весело палав - хмизу, припасеного на ніч монахами, залишалося ще вдосталь - і я змогла роздивитися того, хто так несподівано прийшов мені на допомогу цієї ночі. Не знаю, що саме я очікувала побачити, проте зовнішність нічного рятівника виявилася хоч і не зовсім звичайною, проте цілком людською, та ще й того гатунку, що вирізняє людей аж ніяк не найчесніших правил. Чорне сплутане волосся обрамляло молоде обличчя з різкими рисами, що красномовно свідчили про те, що в жилах мого нового знайомого немає жодної краплі благородної крові, зате хоч відбавляй крові поганої - розбійницької і дикої. Хоч шкіра його була не набагато темнішою за мою, він скидався на волоцюг-джерів: у вухах виблискувало безліч дешевих прикрас - срібних і мідних кілець, які надавали йому хвацького, але водночас непристойного вигляду, - так без смаку і міри прикрашали себе варвари, волоцюги та інші голодранці. Одяг також виглядав пошарпаним і неохайним - строкаті поєднання красномовно свідчили: більшу частину вбрання було вкрадено, щойно трапилася слушна нагода. Ще пара-трійка дрібних прикрас оздоблювала його ніс, а на руках виднілися темні малюнки, виконані поганеньким майстром. Пряме, давно не стрижене волосся майже повністю приховувало розкосі очі, і обличчя здавалося вузьким, наче хитра лисяча морда. Через плече було перекинуто дорожню сумку, колись розшиту яскравими візерунками - тепер вона нагадувала шматок старого килима, давно викинутого на смітник.

З халяви потертого чобота стирчало руків'я мисливського ножа, але більше ніякої іншої зброї при ньому не було - принаймні мені так здалося.

Мені подумалося, що зовні він схожий на джера з півночі - дядечко часто казав, що від них треба триматися подалі, адже вони значно хитріші та зліші за своїх смаглявіших південних родичів, але небеса, немов змилосердившись, жодного разу не звели нас у дорозі з цими пройдисвітами. Однак я зараз почувалася б набагато спокійніше, якби вірила, що переді мною сидить саме безсовісний волоцюга з півночі. Ні, ця подоба не здавалася мені справжньою... Пан Казіро казав, що будь-яке чаклунство є брехливим у всіх своїх проявах, і мені не варто вірити нічому, що я побачу або почую в дорозі.