-18-

Пан Казіро привів мене до старого колодязя і, злегка вклонившись на прощання, зник у лабіринті. Ліхтар із мертвим вогнем він залишив мені, нагадавши, щоб я не здумала торкатися зеленуватого полум'я. Я залишилася сама і від страху не одразу змогла вимовити хоч звук.

- Пане Підземель! - крикнула я, і власний голос здався мені схожим на крик тих нічних птахів, що супроводжували домовика в повний місяць. - Я тут! Я прийшла, щоб укласти з вами угоду!

Сьогодні підземний дух не змусив себе довго чекати, і потворні пальці вчепилися в кам'яну кладку майже відразу. Мабуть, хранитель підземель не спав відтоді, як ми зустрілися, - мені здалося, що його маленькі чорні очі запали глибше, а бліда шкіра набула сизого відтінку.

- Кажи, чого хочеш, - прошипів він, грузно перебравшись через край колодязя.

- Я хочу, щоб ви випустили на волю демона, замкненого в підземеллях палацу, - я намагалася приховати те, як тремтить мій голос. - Натомість я віддам вам стільки крові, скільки ви зажадаєте.

- Я вимагатиму багато, - пан підземель зробив крок уперед, і я мимоволі позадкувала, хоч і розуміла, що мені нікуди бігти.

- Але ж ви не хочете мене вбивати? - жалібно запитала я, відкинувши будь-які спроби здаватися хороброю.

- Я не маю потреби зберігати тобі життя, - голос духу був байдужим, а хода хоч і повільною, але невідворотною.

- Адже ви самі говорили, що в палац прийшло зло, що походить від людини! - я стиснула руки біля грудей у благальному жесті, продовжуючи потроху задкувати. - У всьому винна відьма! І одна я в усьому місті знаю, що за біду створили її злі чари. Я... я знайду спосіб знищити їх, обіцяю! Але для цього мені потрібно, щоб демон відкрив мені таємницю пана Огасто. Якщо я помру, то більше ніхто не шукатиме розгадку...

- Справи людей мене не стосуються! - обірвав мою промову пан підземель, проте сповільнив хід, замислившись.

- Людське чаклунство - найгірше, - нарешті вимовив він, вагомо роняючи кожне слово. - Люди вчаться чарам, але не стають мудрішими. Занадто коротке життя. Занадто багато пристрастей. Велика сила потрапляє на службу до нижчих створінь. Внутрішньої сили людини не вистачає, щоб упоратися з магією. Проклятий той день, коли люди зрозуміли, що можуть перейняти чаклунські вміння в духів. Відьма порушила таємні закони, привівши сюди демона. Потрібно, щоб вона розплатилася за це. Ти не зумієш її здолати самотужки, - тут він мовчав особливо довго, похитуючи своєю страшною головою, обтягнутою голою шкірою. - Але найкрихітніша дрібка часом зрушує чашу терезів. Я обіцяю, що ти не помреш.

- Дякую вам, - ледь чутно прошепотіла я. Запізно я зрозуміла, що від страху весь цей час майже не дихала.

- Угода! - голосно оголосив хранитель підземель, простягаючи мені свою жахливу руку.

- Угода! - повторила я, відчуваючи, як горло здавлює невидимий зашморг.

І варто було мені торкнутися кінчиків пальців стародавнього духа, як він із несподіваною силою схопив мене за комір, немов паршивого кота, і потягнув у колодязь, рухаючись швидше за блискавку. Я не встигла навіть скрикнути, як опинилася в непроглядній темряві, що пахне болотною водою і мертвечиною.

Пан підземель недбало кинув мене кудись униз, на слизьке каміння, між яким стояла вода, - я відчула, як промокає мій одяг. Мені хотілося кричати щосили, але я розуміла, наскільки безглузда ця затія: у старому лабіринті ніхто не почув би моїх криків і не прийшов би на допомогу. Та й до того ж я сама дозволила зробити із собою все це. Мені залишалося неголосно схлипувати і тремтіти, чекаючи своєї долі.

- Дай мені руку, - пролунав тихий голос духа, і я слухняно простягнула вперед свою руку, нічого не розрізняючи в темряві.

- Ти пожаліла темну злу істоту, - мого зап'ястя торкнулося щось холодне. - Я знаю, ти могла б просто дати їй померти. Але ти вирішила випустити демона - і через це я візьму подвійну плату.

- Я згодна, - пропищала я, уже не розуміючи толком, що зі мною відбувається.

Різкий біль змусив мене скрикнути - щось гостре полоснуло по руці, і я спробувала вивільнитися, забувши про все на світі. Але чіпкі пальці хранителя тримали мене міцніше за будь-які кайдани. Незабаром слабкість і заціпеніння охопили мене, і я перестала тремтіти, безвольно впустивши голову на каміння.

Все інше запам'яталося, немов незв'язний дивний сон. Щось відчувалося ясно, щось тонуло в темряві. Чари пана підземель загоїли рану на моєму зап'ястку, і згодом сам дядечко Абсалом не зміг знайти слідів порізів на шкірі. Я ж відчула лише дивний удар кудись під груди, від якого все моє тіло здригнулося, а перед очима спалахнули іскри, але слабкість не дозволила обмацати себе - я продовжувала лежати на камінні, аж поки підземний дух знову не підняв мене. Поводився зі мною він без усякої поблажливості: вибираючись із колодязя, просто жбурнув моє тіло на підлогу, тож я розбила лоб і ледь не вивихнула руку.

Світло, що йшло від ліхтаря, додало мені сил - я спробувала було встати, але пан підземель знову грубо згріб мене і, прихопивши з собою ліхтар, попрямував по одному з коридорів, без зусиль перекинувши моє тіло через плече. Рухався він плавно, тихо, немов плив по воді. Я змогла розібрати, що він дещо змінився зовні - став набагато вищим, на пласкому страшному обличчі проявилися риси, схожі на людські, а руки, які особливо сильно мене лякали, перестали нагадувати кістки, обтягнуті шкірою. З кожним кроком у рухах його відчувалося все більше сили, і мертвецький холод його тіла змінився слабким теплом.