-7-

Більша частина почту пана Казіро вже зайняла належне їй місце, оточивши домового духа, але величезні щури все ще поглядали на мене з ворожістю. Коли їхній повелитель заговорив про герцога, шерсть на їхніх загривках настовбурчилася, а зуби вишкірилися - схоже, його світлість мав рацію, коли казав, що самі стіни палацу ненавидять його.

- Пан Огасто тяжко хворий, - зважилася я заступитися за герцога. - Мабуть, демон із підземелля наклав на нього погані чари і змусив коритися своїй волі...

- Так, чужинець зурочений чаклунством, - з огидою промовив Казиро. - Розум його гнітять таємні чари. Але це сталося з ним до того, як він зустрів породження темряви. Я бачу на його чолі знак - закляття накладено з його згоди, і в ньому немає слідів тієї магії, що є в ходу у проклятих створінь.

Я жадібно слухала домового духа, уже не звертаючи уваги на його неспокійну свиту. Ці слова підтвердили підозри, що зародилися у мене, коли я побачила страждання герцога. Але, як і всі прості люди, я боялася чаклунства сильніше, ніж чуми і прокази, і, незважаючи на співчуття до бідного пана Огасто, всерйоз замислилася над тим, що мені слід триматися подалі від приреченого безумця. Навіть пан Казіро здавався мені не настільки страшним, як герцог, обплутаний невидимими нитками жахливого чаклунства.

- Ти прийшла слідом за ним і побачила, на що здатне те закляття, - домовик пильно дивився на мене своїми блискучими порожніми очима, і я не стала питати, як він здогадався, чому я опинилася цієї ночі в покинутій вежі. - Повний місяць рве його душу на частини, посилюючи дію чар. Одного разу він уб'є його - і по заслузі. Але це принесе багато горя всім, хто опиниться поруч. Як вино проливається з розбитої пляшки, так і прокляття після його смерті розтечеться чорним мором по всьому Тамельну. З поваги до твоїх лісових пращурів я дам тобі пораду - тікай з цього дому, поки ще не пізно.

Його слова нагадали мені, в якому скрутному становищі я зараз перебуваю, - мені не під силу було покинути стару вежу, що вже говорити про втечу з міста!

- Милостивий пане, ваша вказівка, безсумнівно, варта всіх тих монет, що я на вас бачу, - якнайлюб'язніше почала я, спершу ще раз вклонившись. - Але зараз я потребую менш хитромудрої поради, вибачте мені за занадто пряме слово. Так вийшло, що я не можу повернутися у свої покої нині вночі і неодмінно буду за це покарана. Ви напевно знаєте всі таємні ходи, що є в цьому замку, як і належить вашому високому чину. Чи не вкажете мені шлях, що веде до населеної людьми частини палацу? Зобов'язуюся жертвувати до вашої скарбниці мідяк до кожного повного місяця і ніколи більше не сміятися над дядечком, коли той наливає в тарілку молоко для ваших славних підданих.

- Тобі й справді тут не місце, - погодився пан Казіро, поміркувавши. - Минуло вже понад сотню років відтоді, як я дозволяв людині приєднатися до нашої урочистої ходи на честь повного місяця... Але ти поводилася чемно й хоробро, та ще й походиш із доброго лісового народу. Можеш стати по ліву руку від мене і супроводжувати до самої межі моїх володінь. Я покажу тобі забутий таємний хід, через який ти повернешся у свої покої, але ти маєш пообіцяти, що більше ніколи не прийдеш у цю вежу при повному місяці.

- Та щоб мені лопнути! - з жвавістю вигукнула я, подумки прославляючи богів за такий щасливий кінець моєї дурної пригоди. - Клянуся своєю душею і всім, що до неї прикладене, що ніколи більше не повернуся сюди. Сказати по честі, мені не припала до вподоби ця вежа...

- Вежа Ізотте побачила на своєму віку більше, ніж усі мудреці людського племені разом узяті, - суворо спинив мене пан Казіро. - Для нас, одвічних мешканців цього замку, немає місця святішого.

- Пречудова вежа! - з ще більшим запалом вигукнула я. - Вона занадто гарна для мене!

Домовик, анітрохи не повіривши в мою щирість, незлостиво пирхнув, проте вказав мені місце, що мені належало обійняти, й урочиста процесія рушила далі, супроводжувана совячим угуканням, - птахи все ще кружляли довкола вежі. Я здогадалася, що вони теж входять до почту пана Казіро, бо є такими ж створіннями ночі, як щури й кажани.

Шлях донизу виявився не таким вже й легким - вежа Ізотте, яку так шанували замкові домовики, була залишена людьми в недбальстві, й усюди виднілися ознаки руйнування, що посилювалося з кожним роком. Там, де пану Казіро і його свиті прошмигнути було не складно, я пробиралася з дедалі більшим побоюванням. І час від часу замислювалася, що ж являє собою той таємний хід, яким мені належало пройти, - можливо, на мене чекає вузька нора, якою пролізти кудись міг тільки сам хранитель палацу та його слуги?..

Однак мої побоювання не виправдалися. Коли ми опинилися в порожньому залі, на стінах якого висіли напівзотлілі гобелени, пан Казіро вказав мені на нішу, де знаходилося підніжжя статуї, давно вже знищеної часом. Місячне світло вільно освітлювало полірований чорний камінь - майже всі вітражі у високих стрілчастих вікнах були розбиті, і гілки дерев без перешкод проникали всередину, розкреслюючи химерними тінями плити підлоги. Я спостерігала за тим, як довгі суглобчасті пальці хранителя палацу спритно натискають на деталі орнаменту, що прикрашав кам'яний постамент, і добре запам'ятала послідовність його рухів. Частина стіни з глухим скреготливим звуком зсунулася, і я закашлялася від затхлості, що пахнула з низького похмурого отвору.

- Там так темно... - мене охопив переляк через запізнілу підозру, що пан Казіро міг прикидатися, ніби згоден допомогти. Можливо, підступний домовик, розгніваний тим, що я завадила йому вшановувати повний місяць, бажав хитрістю заманити мене в пастку і живцем поховати в товщі кам'яних стін?..