Розділ третій. Несподівана знахідка

Розділ третій. Несподівана знахідка.

Раптом роздуми Лікі перервав якийсь дивний звук. Наче поскулювання, що супроводжується різкими клацаннями. Дівчина озирнулася. Звук чувся з темної щілини між двома старими кам'яними будинками, що стояли майже впритул один одному. Зазор між будинками був меньшим ніж півметра. Самі будинки являли собою сумне видовище і залишали відчуття занедбаності та недоглянутісті.

На першому поверсі одного з них, судячи з кривої вивіски, тулилася кушнірська майстерня. Нині закрита у зв'язку із пізнім часом. Другий будинок, судячи за залишками ліпнини на фасаді, знавав кращі часи. Ось тільки ці часи закінчилися задовго до народження не лише Ліки, а й її нинішнього шефа, голови Окружного Департаменту Поліції. А старий вампір розміняв не одну сотню років. Будинок безперечно був нежитловим. Про це свідчили і чорні очниці вікон і величезний замок, що притулився між двома товстими дошками навхрест забитих вхідних дверей.

Втім, решта будинків на Кривому провулку, саме тому, де знаходилося нинішнє житло Ліки, виглядали не набагато краще. Та й сам провулок справляв гнітюче враження. Блікле світло рідкісних ліхтарів, щойно пробивалося крізь похмуру пелену ночі, що насувалася. Перехожих не було зовсім, і цвинтарська тиша лише зрідка порушувалася жалібним поскуливанням та серіями незрозумілих клацань.

Але, як не дивно, район, у якому проживала Ліка, з погляду криміногенної обстановки був порівняно безпечним. Про це стажерка-практикантка Окружного Департаменту поліції дізналася регулярно, перегортаючи щотижневі оперативні зведення. Така можливість з'явилася у Ліки як бонус за щоденну каву для шефа. У цьому районі не бешкетували банди, вранці не знаходили трупи роздягнених до білизни городян. Відсутність кубла і шинків робила район непривабливим для охочих до гострих відчуттів. Мешканці були надто бідні для професійних злодіїв та шанувальників кистеня та кинджала. А рідкісних неофітів відловлювали поліцейські патрулі. Територія, на якій правив бал злочинний світ, була з протилежного боку столиці. Ближче до порту.

Не те щоб Ліка нічого не боялася, але надмірною недовірливістю, чи особливою огидливістю ніколи не страждала. Тому вона рішуче попрямувала у бік дивних звуків, які привернули її увагу.

Щоб роздивитися хоч щось там, Ліці довелося скористатися одним із небагатьох магічних заклинань, які вона освоїла протягом трьох років навчання у Магічній Академії Терри.

При цьому вона була чи не єдиною на курсі, з перевертнів, кому безпосередньо вдалося керувати магічними силовими лініями в людській іпостаті. У цьому плані конкуренцію Ліке становила лише Йоко - трихвоста лисиця Кіцуне, яка емігрувала на Терру з Японії. Та й та більше спеціалізувалася на ясновидінні. Весь перший рік навчання Ліка відчайдушно змагалась з Йоко за неофіційний титул першої леді серед однокурсників. На жаль, після ритуалу Ініціалізації боротьба перервалася з цілком об'єктивної причини. Надто вже непорівнянні стали можливості протиборчих сторін.

Для решти дволиких магія починалася і закінчувалася лише на рівні Артефактів і Рун. Однак, як сила, так і престиж для перевертнів полягав зовсім не в умінні створювати та кидатися вогняними кулями. А зовсім в іншому. "Не час згадувати мерця", - зупинила сама себе Ліка та повісила перед собою невеликий яскравий світлячок.

Невелика щілина, утворена двома стінами будинків, що стояли поруч, являла собою глухий глухий кут, обмежений у торці напівзруйнованою цегляною кладкою. Світлячок трохи пострибав по стінах і завис у кутку. Там, втиснувшись у стінку і тремтячи всім тілом, завмер волохатий звірятко. Лобасте щеня то жалібно поскуливало, то войовничо клацало зубами. Ліка озирнулася довкола і побачила зовсім несподівану картину. Дорогу до виходу перегороджувала трійка величезних щурів, які демонструють по відношенню до цуценя найгірші наміри. Судячи з глибоких подряпин на морді у цуценя та плям крові на грудях і боках, протистояння наближалося до трагічної розв'язки. До цього моменту, Ліка й уявити не могла, що щури можуть бути таких розмірів. Кожен з них їх у кілька разів перевершувала габаритами свою земну товарку. Дивно, що щеняті досі вдавалося протистояти своїм супротивникам. Можливо, нападники отримували садистське задоволення, мучичи і лякаючи свою жертву.

Саме щури і видавали дивні звуки у вигляді серії клацань зовсім не властивих для ціх тварин. З появою дівчини гучність і частота цих клацань раптом різко посилилася, а потім сталося те, що здивувало її. Тіла щурів почали коригатися, в шерсті з'явилися лисиці, а суглоби кінцівок почали вигинатися в зовсім неприродних напрямках. Здавалося, що хвости тварин здобули самостійність і забилися в дикому танці, а потім почали коротшати. Спочатку повільні, а потім всі зміни, що прискорюються, буквально за хвилину перетворили масивних вгодованих тварин на гротескних карликових людиноподібних виродків.

«Та це ж гобліни!» - ахнула Ліка. Причому не звичайні гобліни, а гобліни-перевертні. В академії мимохіть згадували про цей народ. І не інакше як із епітетами: злісні, підступні, агресивні. Мешканцям печер древнього Едема припали до вподоби міські каналізації, у яких вони швидко стали домінуючою формою життя. На відміну від інших видів перевертнів, які віддають перевагу у повсякденному житті людському образу, гобліни більшу частину свого життя проводили в тваринній іпостаті.

На жаль, серед визначень, що характеризують гоблінів, Ліке не зустрічалося слово «боягузливі». Серед студентів гуляли страшилки, що зустрічі з гоблінами для розумних нічим добрим не закінчувалися. За чутками, вони не гидували канібалізмом, а вже людському тілу надавали перевагу перед будь-яким іншим м'ясом. Раціонально налаштована Ліка скептично ставилася до подібних оповідань. Одного разу суперечка на цю тему виникла між Лікою та Йоко.