Розділ 4

Кімната тонула в темряві. Світився лише екран ноутбука. Бетті сиділа на ліжку, зовсім не відчуваючи ніг. Лана примостилася поруч на столі, вигнувши спину наче струну. Тварини завжди якимось дивним чином відчувають напругу.

Відео було жахливої якості. Зернисте, чорно-біле, з постійними перешкодами. Але цього виявилося достатньо.

Таймкод: 23:47. Еліс іде по пляжу. Босоніж. Вона усміхається чомусь своєму. Зупиняється біля самої води.

І тут у кадрі з'являється він.

Високий чоловік у темній сорочці виходить просто з глибокої тіні скель. Еліс різко обертається на його голос. Якість погана, але Бетті чітко бачить, як змінюється обличчя сестри. Здивування. Потім радість. Якесь легке, бентежне очікування. Вона робить крок назустріч майже без вагань. Вони говорять пару секунд. Чоловік простягає руку. Еліс довірливо бере її, і вони разом розчиняються в непроглядній темряві між камінням.

Бетті натиснула на пробіл. Кадр застиг. Обличчя чоловіка було розмите, але помилитися було неможливо.

Вона ніколи не стикалася з ним наживо. Проте чудово знала, хто це такий. Макс Біверс. Двадцять вісім років. Старший син Віктора Біверса, беззмінного мера Затоки Вусатих.

Наступного ранку почалися пошуки.

Макс був ідеальним представником місцевої золотої молоді. Не з тих мажорів, що влаштовують п'яні дебоші. Ні, все було чисто. Престижний університет, керівна посада в сімейному бізнесі, управління готелями і яхт-клубом. Благодійні вечори. Красивий. Ввічливий. З тією специфічною холодною харизмою, від якої люди самі хочуть зробити йому послугу.

Довго шукати зустрічі не довелося. Того ж вечора доля сама скоротила відстань.

Бетті сиділа у «Морському вузлі» — крихітному барі прямо на березі. Вона саме гортала нотатки в телефоні, намагаючись скласти пазл до купи, коли на стіл поруч із її рукою плавно опустився келих білого вина.

— Ти виглядаєш так, ніби наполегливо шукаєш відповіді у минулому.

Голос був низький і абсолютно спокійний. Бетті повільно підняла погляд.

Макс Біверс стояв перед нею. Живий, справжній, у білій лляній сорочці з розстебнутими верхніми ґудзиками. Він ледь помітно усміхався. У житті він виглядав ще привабливіше, ніж на тих розмитих пікселях старого відео.

— Бетті Мелоун, я не помиляюся? — Він витримав паузу. — Чув, ти блискуче розплутала ту історію для Сільвії. Справді вражає.

Бетті не змінила пози. Тільки перевернула телефон екраном донизу.

— Макс Біверс. Син мера. — Вона сказала це рівним, ніби крижаним голосом. — І остання людина, яка бачила мою сестру живою.

Його усмішка нікуди не поділася. Але в очах на частку секунди блиснуло щось інше. Холодна, вивірена обережність.

— Знаєш, зазвичай люди починають хоча б із «приємно познайомитися». Ти якось відразу переходиш до статусів і до суті справи.

— Може, навіть недостатньо швидко. Чотири роки тому ти покликав її. Вона пішла з тобою. І зникла. А ти з того часу жодного разу не переступив поріг поліцейського відділку.

Макс повільно відсунув стілець і сів навпроти неї. Без дозволу. Він дивився їй прямо в очі.

— Я не вбивав Еліс. — Голос став тихішим, але в ньому з'явилася твердість. — Так, ми зустрілися тієї ночі. Вона була для мене... важливою людиною. Але я їй нічого не заподіяв.

Бетті трохи нахилилася над столом.

— Звучить переконливо. От тільки в мене є запис, де ти ведеш її в темряву.

Між ними повисла важка пауза. Густа і наелектризована, наче повітря перед грозою. Макс продовжував дивитися їй у вічі. І саме це злило Бетті найбільше. Він навіть не спробував відвести погляд.

Чотири роки тому

Літо в Затоці тоді ще не встигло видихнутися. Навіть опівночі повітря залишалося густим, солоним і неймовірно важким. Воно липло до шкіри, як мокрий шовк. Місяць висів низько, майже торкаючись води, і заливав пісок холодним сріблястим світлом. Десь далеко глухо гупали баси з останньої пляжної вечірки. Але тут, біля старих скель, було тихо. Тільки монотонний шум прибою і шерех сухої трави.

Еліс Мелоун ішла по ще теплому піску. Босоніж. В одній руці вона несла свої босоніжки, волосся розтріпалося від вітру. Тонка світла сукня злегка прилипала до тіла від морської вологи. Вона йшла і просто всміхалася чомусь своєму. Їй було двадцять три. Вона була трохи п'яна від вина і від того особливого відчуття абсолютної свободи, яке трапляється тільки в такому віці літньої ночі.

Дівчина зупинилася на мить, щоб подивитися на темну воду.

І раптом почула це.

— Еліс.

Голос. Низький і такий знайомий. Той самий голос, від якого по спині завжди розбігалися дуже приємні мурашки.

Вона різко обернулася.

Трохи далі, там, де жовте світло самотнього вуличного ліхтаря вже не могло пробитися крізь темряву від скель, стояв він. Силует читався чітко. Широкі плечі, розслаблена впевненість у кожному русі. Він ледь нахилив голову вбік. Це був його фірмовий жест, коли він хотів, щоб вона підійшла ближче.